Ce genre de choses n'est pas censé se produire dans un pays moderne et développé comme les États-Unis d'Amérique.

D'autres, conscients que le Texas a coupé dans tous les services publics qu'il était possible de supprimer, n'ont pas été surpris par la mini-catastrophe de cinq jours qui a frappé le deuxième plus grand État du pays (30 millions d'habitants). Un blogueur a écrit avec philosophie : "De temps en temps, il se passera quelque chose au Texas pour rappeler aux gens qui vivent ici que nous vivons dans un État en faillite".

Une température hivernale de 25°C plus froide que d'habitude pour cette période de l'année est rare, mais ce n'est pas la première fois qu'il neige au Texas. La panne d'électricité a déclenché une cascade d'autres catastrophes, principalement en raison d'un refus de longue date de relier le réseau électrique de l'État aux deux principaux réseaux nationaux. (Cette mesure a été prise pour éviter une surveillance fédérale des prix et des normes).

D'autres populations ont aussi des vagues de froid. L'Allemagne, la Russie, le Canada et même le nord de la Chine deviennent beaucoup plus froids que le Texas, mais ils ne finissent pas par geler dans le noir parce qu'ils y sont préparés. Le Texas aurait pu être préparé à cela aussi, mais quelqu'un au pouvoir aurait dû lire les revues scientifiques. Comme ils ont presque tous été élus grâce aux dons des producteurs de combustibles fossiles, cela n'a jamais été très probable.

Les "experts" des médias parlent d'un "vortex arctique", mais ce qui se passe réellement est beaucoup plus simple que cela. C'est juste ce que le réchauffement climatique a fait au "jet stream" de l'hémisphère nord.

Le jet-stream nordique est une "rivière" atmosphérique à grande vitesse et à haute altitude qui s'écoule d'ouest en est tout autour de la planète. Il marque la frontière entre la masse d'air polaire, parfois appelée "vortex polaire", et les masses d'air plus chaudes des latitudes moyennes. (Les avions de ligne se dirigeant vers l'est et traversant l'Atlantique Nord et le Pacifique Nord font souvent du jet stream, ce qui permet de gagner jusqu'à une heure par rapport au trajet vers l'ouest).

L'énergie qui alimente le jet-stream provient de la différence de température entre les deux masses d'air qu'il divise. Cependant, l'Arctique se réchauffe beaucoup plus vite que le reste du monde, de sorte que cette différence se réduit, et avec moins d'énergie, le jet-stream ralentit.

Autrefois, il soufflait droit vers l'est tout autour de la planète, mais même alors, il développait occasionnellement de longs coudes en forme de S appelés ondes de Rossby : de grandes boucles s'étendant loin au nord et au sud de sa trajectoire habituelle. En ralentissant (la vitesse moyenne est maintenant de 150-225 km/h), les ondes de Rossby sont devenues à la fois plus fréquentes et plus grosses.

Il s'agit souvent maintenant de grandes boucles s'écartant de la trajectoire rectiligne vers le nord et le sud, et ces boucles apportent avec elles de l'air polaire froid rarement vu aussi loin au sud, ou de l'air chaud jamais vu auparavant aussi loin au nord. C'est ce qui est arrivé au Texas la semaine dernière : une de ces ondes de Rossby a apporté de l'air arctique froid jusqu'au sud, et s'est ensuite arrêtée pendant un certain temps.

Le jet-stream lui-même ne s'est pas arrêté. Il s'est simplement déplacé tout autour de cette boucle et a continué à aller vers l'est, mais le coude est resté en place et l'air froid qu'il contenait a gelé le Texas. Ce schéma se reproduira de nombreuses fois, et les Texans devront apprendre à vivre avec. Le changement climatique ne se soucie pas de savoir si vous y croyez ou non, et cela pourrait s'aggraver.

En juin et juillet 2018, des vagues de chaleur record ont frappé simultanément l'ouest des États-Unis, l'Europe occidentale et la région du Caucase et de la mer Caspienne, tandis que des pluies extrêmes et des inondations soudaines se sont produites sur la côte est des États-Unis, en Europe orientale et au Japon. Tout cela se passait dans de grandes boucles de Rossby qui avaient pris le contrôle de tout le jet-stream.

Toutes les boucles, contenant de l'air chaud et sec ou de l'air frais et humide, sont restées "bloquées" pendant plus de deux semaines. La Norvège a connu sa température la plus élevée de tous les temps, mais la moitié seulement des précipitations normales de juillet, tandis qu'au Japon, de graves inondations et glissements de terrain provoqués par de fortes pluies ont détruit plus de 10 000 maisons.

L'année dernière, les chercheurs ont découvert qu'au cours des vingt dernières années, le même schéma de sept pics et creux bloqués sur les mêmes régions , la "vague 7", a duré plus de deux semaines sept fois. Au cours des vingt années précédentes (1980-2000), cela ne s'était pas produit une seule fois.

Cela suggère que la tendance se renforce et, comme les latitudes où les boucles sont bloquées comprennent la plupart des grandes régions "greniers à blé" de l'hémisphère nord, les sécheresses et les vagues de chaleur meurtrières qu'elles entraînent pourraient provoquer une perte importante de la production alimentaire mondiale. Ce sont les "inconnues inconnues" qui causent les pires dégâts.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer