Il ne fait aucun doute que faire des câlins à son chien permet de se sentir mieux, mais il ne s'agit pas seulement d'un sentiment. Il est scientifiquement prouvé que posséder un chien peut améliorer votre santé mentale et physique.

Et nous ne parlons pas seulement des avantages évidents des promenades régulières avec votre chien ou du confort mental que procure la compagnie canine. Plusieurs études montrent que vous avez beaucoup moins de risques de mourir de quoi que ce soit si vous possédez un chien. Par exemple, une étude menée en 2019 par l'Université de Toronto a révélé que les propriétaires de chiens ont 24 % de chances en moins de mourir de n'importe quelle cause sur une période de 10 ans, et que les personnes ayant vécu avec un chien après avoir subi une crise cardiaque avaient un risque de décès nettement inférieur.

D'autres recherches menées par l'université d'Uppsala, en Suède, ont examiné les données de plus de 3,4 millions de personnes et ont révélé que les personnes seules propriétaires d'un chien présentaient une réduction de 33 % du risque de décès par maladie cardiovasculaire ou autre cause, et de 11 % du risque de crise cardiaque par rapport aux personnes seules non propriétaires.

Si cela ne suffit pas à vous inciter à rechercher votre propre ami à fourrure, il y a aussi le travail étonnant accompli par les chiens de détection médicale, qui peuvent flairer des maladies allant du Covid au cancer, et avertir les propriétaires d'attaques imminentes s'ils souffrent d'affections telles que le diabète ou des allergies graves.

"La clé d'une meilleure compréhension du diagnostic des maladies humaines pourrait se trouver dans le nez du meilleur ami de l'homme", déclare Claire Guest, responsable scientifique et cofondatrice de l'organisation caritative Medical Detection Dogs (MDD).

"Les chiens de bio-détection ont le potentiel de sauver d'innombrables vies et de transformer l'avenir de la détection des maladies grâce à leur incroyable sens de l'odorat, et les chiens d'assistance d'alerte médicale sauvent déjà la vie de personnes souffrant de conditions de santé complexes en les avertissant d'une crise médicale imminente, afin qu'elles puissent prendre les mesures nécessaires et rester en sécurité."

Kate Leaver, amoureuse des chiens, vient d'écrire un livre - Good Dog - sur l'impact profond que les chiens peuvent avoir sur notre santé et nos vies, inspiré par le shih tzu Bertie de Leaver, qui l'a aidée à surmonter une dépression : "Le soutien, le réconfort, l'affection physique et la présence apaisante de Bertie m'ont donné ce dont j'avais besoin pour traverser un coup de mélancolie aussi grave", dit-elle. "J'avais une théorie selon laquelle il pouvait sentir la dépression sur moi - j'ai demandé à quelques experts en comportement canin et ils sont d'accord pour dire que c'est possible.
"Les avantages pour la santé de vivre avec un chien sont assez étonnants. Il y a les avantages évidents, comme le fait que les gens qui ont un chien ont tendance à être plus en forme parce qu'ils font des promenades ou des courses quotidiennes, et nous pensons que les chiens peuvent nous rendre plus heureux ou plus calmes. Je trouve que c'est très valorisant, pour quelqu'un qui ne cesse de vanter l'intelligence et la beauté de son chien, d'avoir la science pour me soutenir."

Leaver souligne que les chiens peuvent également avoir un effet extraordinaire sur nos niveaux de stress, notre résilience et notre bien-être mental, et cite une étude japonaise de 2015 dans laquelle les chercheurs ont examiné la quantité d'ocytocine, l'hormone du bien-être, que nous produisons lorsque nous sommes avec un chien. "Il s'avère que maintenir un contact visuel avec votre chien de compagnie pendant une demi-heure peut augmenter vos niveaux d'ocytocine de 300%, et les niveaux du chien augmentent de 130%", dit-elle. "L'ocytocine est connue sous le nom d'"hormone du câlin" et est vraiment importante pour soulager le stress, rassurer et créer des liens."

Leaver et Guest décrivent ici le travail que font certains chiens merveilleux pour améliorer et protéger la santé humaine...

Pip, le chien d'alerte pour les diabétiques
Pip est un border collie qui a été dressé par sa propriétaire diabétique, Katie Gregson, aujourd'hui âgée de 18 ans, pour détecter lorsque sa glycémie est trop élevée ou trop basse. Elle a regardé une vidéo YouTube sur la façon de former un chien en tant que chien d'alerte diabétique et a appris à mettre des échantillons de sa salive lorsqu'elle avait une glycémie trop élevée ou trop basse dans des pots et à les congeler. Elle les a sortis tous les jours pendant six mois pour les montrer à Pip, et la récompenser lorsqu'elle montrait un intérêt pour eux. Elle a ensuite commencé à porter les pots à sa bouche, afin que Pip associe l'odeur à elle.

"Sur une période d'environ 18 mois, explique Leaver, Pip a appris à détecter cette odeur, à l'associer à Katie et à alerter quelqu'un lorsqu'elle la sentait. Lorsqu'elle a été prête, Katie s'est débarrassée des pots et a su qu'elle pouvait compter sur Pip pour détecter tout changement dans sa glycémie."

Elle souligne que l'odorat d'un chien est si précis qu'il peut également détecter certains types de cancer, la malaria, la maladie de Parkinson et même le Covid : "Il s'agit peut-être des tests de diagnostic les plus mignons, les moins invasifs et les plus fiables dont nous disposons", déclare Mme Leaver.

Storm, le chien de détection Covid
Storm est un gros labrador x golden retriever qui s'entraîne à devenir un chien de détection Covid-19, explique M. Guest. Il apprend à reconnaître l'odeur du virus à partir de minuscules morceaux de chemise, de chaussettes et de masques portés par les personnes dont le test est positif. Storm semble grand et courageux, mais il a un caractère doux et gentil", explique M. Guest. "Il est très désireux de plaire et aime prendre des initiatives, mais à la maison, il adore un bon jeu et est plus qu'heureux de s'installer dans un endroit ensoleillé et de se détendre."

Jobi, le chien de détection du cancer
Jobi, bel épagneul effronté, vit avec la présidente du conseil d'administration de Medical Detection Dogs, Betsy Duncan-Smith. Ce chien joueur a un jouet préféré - un faisan en peluche en loques - qu'il est heureux de partager s'il est rendu. Mais ce n'est que pour ses moments de détente - son travail est très sérieux : la détection du cancer, et Jobi travaille spécifiquement sur la détection du cancer de la prostate dans des échantillons humains. "Lorsqu'il trouve l'odeur qu'il recherche, il s'arrête devant, en la fixant, pour que son dresseur soit absolument clair", explique Guest. "Il reçoit alors un biscuit en récompense - et il fait tout cela en se trémoussant comme un épagneul".

Bon chien : Celebrating The Dogs Who Change, And Sometimes Even Save, Our lives, de Kate Leaver, est publié par HarperCollins.