Depuis quelque temps, le potentiel de développement du Portugal est perçu par ceux qui sont désireux d'exploiter les avantages qu'offre le Portugal. Pendant des décennies, les hauts lieux touristiques de l'Algarve ont été développés et étendus, mais il faut un visionnaire pour sortir des sentiers battus et voir les possibilités là où d'autres ne le font pas, et on peut dire que Chitra et Roman Stern font partie de cette catégorie.

Dans une interview accordée à The Portugal News, Chitra Stern a parlé de sa passion pour le Portugal, pour l'Algarve et pour l'éducation, et de la manière dont elle et son mari ont travaillé au cours des deux dernières décennies pour réaliser leurs rêves et leurs aspirations commerciales, réussissant souvent là où d'autres prédisaient l'échec.

Originaire de Singapour, Chitra s'est installée à Londres à l'âge de 19 ans et a d'abord travaillé dans l'ingénierie avant de se tourner vers la finance. En 1998, elle a pris deux ans pour obtenir un MBA et, à partir de là, elle et Roman ont commencé à se lancer dans le monde de l'entrepreneuriat.

"Nous débordions d'idées", explique Chitra. "À l'époque, nous étions à la recherche d'opportunités commerciales, c'était au moment où Google et Amazon venaient de naître et nous explorions un modèle d'entreprise qui serait aujourd'hui considéré comme un mélange de Uber eats, Netflix et Amazon."

Mais c'est lors d'un voyage en Algarve en 2001 que Chitra et Roman ont vu le potentiel de la région : " Personne ne parlait vraiment de l'Algarve à l'époque, ils parlaient du sud de la France ou du sud de l'Italie, mais nous avons trouvé une destination incroyable, avec des gens merveilleux, où l'anglais était largement parlé et où il y avait des plages de sable blanc ". Le fait que le Portugal était déjà membre de l'UE signifiait aussi que les fonds destinés aux infrastructures arrivaient déjà."

Décrivant l'Algarve comme un endroit où l'on se sentait tout simplement "bien", Roman et elle s'installent à Lagos et, depuis leur sous-sol, commencent à étudier les possibilités d'affaires.

"Nous avons fait un acte de foi, nous étions jeunes, enthousiastes et nous nous sentions invincibles", dit Chitra avec un sourire, et il n'a pas fallu longtemps avant qu'ils trouvent le projet qu'ils pensaient pouvoir faire avancer.

"Nous avons trouvé un projet dans l'ouest de l'Algarve et nous avons vu l'immense beauté qui s'y trouvait", ce projet sera plus tard connu sous le nom de Martinhal Sagres Resort, qui est devenu une référence en matière de tourisme familial de luxe. Cependant, tout le monde n'était pas convaincu de la viabilité du projet au départ, comme le rappelle Chitra : "Les gens pensaient que nous étions fous de réaliser ce projet, nous étions comme des savants fous, expérimentant, créant et innovant.

"Le fait de ne pas venir d'un milieu hôtelier nous a permis de voir les choses d'une nouvelle façon et nous a donné le courage d'avoir des plans pour de nouvelles innovations. La créativité a certainement toujours besoin d'un peu de folie."

Le Martinhal Resort, qui a ouvert en 2010, a offert aux clients quelque chose de différent, un cadre luxueux où chaque membre de la famille est accueilli de la même manière.

"Nous avions besoin d'un produit différenciant, j'étais en fait enceinte de mon premier fils quand nous avons signé le contrat pour le terrain et quand il est né, nous avons vu nos ambitions de voyage changer car nous étions désormais un couple avec un enfant."

Cette vision de s'éloigner non seulement du tourisme de luxe traditionnel, mais aussi d'une région inexplorée de l'Algarve, a permis à Martinhal de se démarquer des autres et a démontré la vision de Chitra et Roman, qui ont su aller au-delà du traditionnel.

Martinhal a ouvert ses portes pendant une crise économique mondiale, mais le travail accompli par Chitra, Roman et leur équipe leur a permis de prouver qu'ils étaient capables de développer une entreprise dans une période financière des plus difficiles, ce qui leur a donné la possibilité de continuer à développer leur marque.

"Nous avons pu prouver qu'il existait réellement un marché des vacances familiales de luxe, mais qu'il était difficile de gagner de l'argent dans ce secteur. Nous avons construit notre équipe et notre marque et pour pouvoir garder notre personnel talentueux, nous nous sommes développés, nous avions besoin de changer d'échelle."
Ainsi, à partir du complexe initial cinq étoiles de Martinhal Sagres, l'équipe a ensuite ouvert et développé d'autres complexes à Quinta do Lago, Chiado à Lisbonne et un autre hôtel à Cascais.

La réussite dans le secteur de l'hôtellerie et du tourisme a permis à Chitra et Roman d'acquérir un certain nombre de compétences qu'ils ont ensuite pu transférer dans d'autres entreprises. Chitra a également été invitée à prendre place dans le comité de Portugal IN, un groupe de travail spécial créé par le bureau du Premier ministre pour renforcer les investissements directs étrangers au Portugal. Alors qu'elle faisait partie de ce comité et qu'elle menait des analyses, elle a découvert que l'un des principaux problèmes pour attirer les investissements étrangers au Portugal était le manque d'écoles internationales, en particulier à Lisbonne.

"Lorsque l'on cherche à construire un réseau d'investissement, il faut disposer d'écoles pour attirer les talents. Nous avons constaté qu'il y avait beaucoup d'options à Cascais mais qu'il n'y avait rien de central pour Lisbonne et puis l'opportunité d'acheter l'ancienne Universidade Independente s'est présentée, ce qui était certainement un cas de kismet."

Se lancer dans l'éducation ne semble pas être un choix évident après l'hôtellerie et le tourisme, mais avec quatre enfants et de profondes traditions familiales d'éducation pour Chitra et Roman, ce choix semblait naturel.

"Nous nous étions déjà installés à Lisbonne pour diversifier nos intérêts dans d'autres catégories de biens immobiliers et envisager de les développer lorsque l'occasion se présenterait", explique Chitra.

"Mais comme nous avions de l'expérience en matière de développement, nous avons fait appel à des experts pour nous aider à lancer la United Lisbon International School.

"Nous sommes allés de l'avant et avons acheté le bâtiment. Nous étions peut-être un peu naïfs à l'époque, mais nous avons reconnu que l'école du futur devait être très différente de ce que nous voyons dans d'autres pays, nous devions sortir des sentiers battus"
. En plus de reconstruire l'école, ils ont également travaillé pour assurer l'avenir du projet en achetant les bâtiments environnants pour permettre à l'école de s'étendre sans avoir à changer de lieu et pour permettre à d'autres entreprises de se développer dans la même zone.

"Nous avons joint l'acte à la parole et notre école est prête à accueillir 750 enfants, avec deux laboratoires scientifiques, deux salles d'art, des imprimantes 3D et 6 500 m² d'espace pour les installations sportives.

"L'ouverture de l'école en pleine pandémie a été difficile, mais nous avions revu nos attentes à la baisse et espérions accueillir 80 élèves au départ, mais lorsque nous avons ouvert, nous avions déjà 150 enfants", a déclaré Chitra.

Ouvrir un hôtel de luxe dans un contexte de crise financière mondiale et une école dans un contexte de pandémie mondiale et de confinement sont des défis que Chitra a relevés : "J'aime toujours voir le côté positif", ajoute-t-elle.

"Je vois toujours des possibilités ici au Portugal, je suis ici depuis 20 ans et je vois encore beaucoup d'opportunités. Je pense qu'après ce confinement les gens vont réévaluer leur vie et leurs priorités, et si les gens réalisent qu'ils peuvent travailler n'importe où, alors pourquoi ne pas choisir le Portugal ?

"En 2010, j'ai dit pour la première fois que le Portugal était "la Californie de l'Europe" et il présente toujours tous les avantages que j'avais vus à l'époque. Le Portugal est l'endroit le plus ouvert, libéral et tolérant dans lequel j'ai jamais vécu et le monde est vraiment es top ici."

En ce qui concerne les projets à venir, Chitra reste concentrée sur le Centre d'éducation, mais si l'on se fie à son passé et à sa devise "Je travaillerai jusqu'à ma mort", cela vaut la peine de s'intéresser à ce qu'elle a dans sa manche.


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Originally from the UK, Daisy has been living and working in Portugal for more than 20 years. She has worked in PR, marketing and journalism, and has been the editor of The Portugal News since 2019. Jornalista 7920

Daisy Sampson