L'étude, menée au cours des deux premières vagues de la maladie au Danemark, a confirmé que seul un faible pourcentage (0,65 %) de personnes ont eu des tests PCR positifs lors des deux vagues de la maladie, tandis que le nombre de personnes qui ont été testées positives après avoir eu un premier test négatif a atteint 3,27 %.

Selon les chercheurs, ces chiffres se traduisent par une protection de 80 % contre la réinfection chez les personnes ayant contracté la maladie au cours des six derniers mois, mais la protection chez les plus de 65 ans testés n'est que de 47 %, ce qui indique qu'ils sont plus susceptibles de contracter à nouveau le Covid-19.

Les auteurs de l'étude n'ont trouvé aucune preuve que la protection contre la réinfection ait diminué au cours de la période de suivi de six mois.

Les résultats de l'étude, selon l'article publié dans The Lancet, soulignent l'importance des mesures visant à protéger les personnes âgées pendant la pandémie, telles que la distanciation sociale et l'accès prioritaire aux vaccins, et suggèrent que les personnes qui ont déjà contracté le coronavirus SRAS-CoV-2, en particulier les personnes âgées, devraient également être vaccinées.

D'autres études récentes ont indiqué que les réinfections sont rares et que l'immunité contre le Covid-19 peut durer au moins six mois, mais le degré de protection que le fait de contracter la maladie confère contre de futures réinfections reste mal compris par les chercheurs, indique la publication.

"Les résultats soulignent l'importance pour les gens d'adhérer aux mesures mises en place pour assurer leur sécurité et celle des autres, même s'ils ont déjà eu la Covid-19. Nos résultats peuvent également soutenir des stratégies de vaccination plus larges et l'assouplissement des mesures de confinement", a déclaré l'un des auteurs de l'étude, Steen Ethelberg, du Statens Serum Institut.

Les auteurs de l'étude ont analysé les données recueillies dans le cadre de la stratégie nationale danoise de dépistage du Covid-19, grâce à laquelle plus de quatre millions de personnes, soit deux tiers de la population (69 %), ont été testées en 2020.

Les auteurs soulignent toutefois que la période au cours de laquelle l'étude a été menée n'a pas permis d'estimer la protection contre la réinfection par les nouvelles variantes de Covid-19 et que d'autres études sont nécessaires pour comprendre comment les différentes souches peuvent affecter les taux de réinfection.

Néanmoins, une autre chercheuse impliquée dans l'étude, Daniela Michlmayr, a souligné que "rien n'a été identifié pour indiquer que la protection contre la réinfection diminue dans une période de six mois".

"Il a été démontré que les coronavirus relativement similaires que sont le SRAS et le MERS confèrent tous deux une protection immunitaire contre la réinfection pendant au moins trois ans, mais une analyse des Covid-19 continus dans le temps est nécessaire pour comprendre leurs effets à long terme sur les chances de contracter à nouveau la maladie", a souligné la chercheuse.

Parmi les limites de leur propre étude, les auteurs rappellent qu'il n'a pas été possible d'évaluer si la sévérité des symptômes de Covid-19 a une influence sur le degré de protection contre la réinfection, car les données cliniques détaillées ne sont recueillies que chez les patients hospitalisés.

Dans un commentaire lié à la publication de cette étude, les professeurs Rosemary J. Boyton et Daniel M. Altmann de l'Imperial College London notent que "par rapport aux rapports de cas de réinfection plus formels" qui font apparaître la réinfection comme "un événement extrêmement rare", les données présentées sont "relativement alarmantes".

"Une protection de seulement 80 % contre la réinfection en général, diminuée à 47 % chez les personnes âgées de 65 ans et plus, sont des chiffres plus inquiétants que ceux proposés dans les études précédentes. Ils confirment que pour le SRAS-CoV-2, l'espoir d'une immunité de groupe par le biais d'infections naturelles n'est peut-être pas à notre portée et qu'un programme de vaccination mondial avec des vaccins hautement efficaces est la solution la plus durable", ont conclu les chercheurs.