Les merveilles du Portugal à votre porte

En février de l'année dernière, avant que la plupart d'entre nous n'aient jamais imaginé les horreurs potentielles d'une pandémie mondiale et tout le chaos qui s'ensuivrait, je me suis réjoui dans cette même publication de l'un des nombreux joyaux scéniques de l'Alentejo. Il s'agit de la ville historique de Monsaraz, qui domine les oliveraies et les vignobles de cette belle région.

Aujourd'hui, bien que toujours contraint par les limitations imposées par l'épidémie de SRAS-CoV-2, j'ai réussi à rester quelque peu optimiste quant aux perspectives de futures visites au Portugal. J'ai cherché à me réconforter pendant ces jours sombres de confinement forcé en rêvant à d'autres voyages épiques autour du pays dans l'espoir de découvrir encore plus de joyaux cachés. Des endroits qui cachent discrètement une grande partie de la culture intrigante et de l'histoire flamboyante de ce pays fascinant.

Aujourd'hui, mon objectif (comme auparavant à Monsaraz) reste proche de la frontière espagnole. En ces temps de fermeture, j'espère y parvenir en évoquant l'œil de mon esprit pour revisiter de manière imaginative le coin sud-est du Portugal. C'est là que se trouve la ville de Vila Real de Santo António (VRSA), très animée mais résolument calme - un joyau algarvien dont l'aspect unique rappelle davantage Lisbonne que les autres villes algarviennes voisines. C'est une ville de blocs lisboètes, avec une architecture pombaline impressionnante, des rues enchevêtrées et de grands espaces ouverts comme la place du Marquis de Pombal au centre de la ville.

Hors des sentiers battus, Vila Real est un endroit idéal à apprécier en tant que tel ou comme base bien située, parfaite pour une exploration plus approfondie. Bien qu'elle ne soit pas aussi touristique que d'autres villes d'Algarve, comme Monte Gordo ou Faro, Vila Real possède néanmoins quelques plages splendides, comme celle de Ponta da Areia. Vers Castro Marim, on trouve des zones humides et des marais salants riches en faune et en flore, où l'on trouve de grandes volées de flamants roses ainsi que tout un cortège d'autres espèces aviaires.

Vila Real s'enorgueillit également d'une rivière navigable, le Rio Guadiana, qui forme une frontière naturelle à écoulement lent entre le Portugal et l'Espagne voisine. On n'a pas vraiment l'impression qu'il s'agit d'une frontière, juste d'une ligne qui définit deux cultures distinctes.
À Vila Real, on peut descendre jusqu'à la promenade au bord de la rivière et monter à bord d'un ferry qui traverse régulièrement le Guadiana jusqu'à la ville espagnole d'Ayamonte où l'on peut savourer un authentique déjeuner de tapas accompagné de quelques verres de Tio Pepe bien frais. Mais dépêchez-vous ! Assurez-vous d'arriver avant le début de la sieste, car ce sera VRAIMENT l'Espanha au sens propre du terme. Cela signifie que pendant la sieste, la ville entière semble tomber dans une sorte de sommeil profond et inébranlable. Bien sûr, l'Espagne a une heure d'avance, donc c'est l'heure du déjeuner une heure plus tôt à Ayamonte. C'est aussi l'heure de la sieste, surtout si vous êtes encore en mode "Portugal".

Passer du temps des deux côtés du Guadiana est une expérience unique. En effet, Vila Real n'est pas du tout espagnole, pas plus qu'Ayemonte ne peut être considérée comme étant le moins du monde portugaise. Mais dès que nous descendons du ferry et que nous foulons le sol espagnol, tout change en un instant. Les sons sont immédiatement différents en raison de la langue et de l'ambiance unique de la musique espagnole qui se dégage de certains bars et restaurants.

À Vila Real, il y a un grand choix de restaurants qui offrent tout, des délicieuses tosta mistas aux hamburgers super savoureux. Vous trouverez également des glaciers, des boulangeries et de nombreux cafés traditionnels. Vous pouvez également profiter de repas gastronomiques portugais complets et de toutes sortes d'autres expériences gastronomiques si vous le souhaitez. Un éventail d'options déconcertantes vous attend dans ce coin dynamique du Portugal.

Alors. Pourquoi ne pas passer une soirée conviviale assis à une table bien dressée sous un parasol blanc dans les rues bien éclairées de l'attrayant centre-ville de Vila Real ? Ou peut-être vous aventurer un peu plus loin pour trouver un restaurant de fruits de mer traditionnel sur la promenade du bord de la rivière ? L'option promenade offre une vue imprenable sur le port de plaisance tout proche, avec ces sons métronomiques distinctifs "clink-clinking" produits par les innombrables mâts de yachts qui se balancent doucement au gré de la brise du soir. Si vous voyez les lampadaires scintillants de l'Ayamonte espagnol, clairement visibles de l'autre côté du Rio Guadiana, l'ambiance est parfaite pour une nouvelle nuit mémorable.

Le lendemain matin, nous pouvons nous diriger vers le nord, à l'intérieur des terres de Vila Real, pour découvrir des villes et des villages portugais plus ruraux. Ce sera une expérience très différente de ce qui est proposé dans les stations balnéaires animées de l'Algarve. Découvrez des vins uniques dans des tascas excentriques qui servent des plats locaux merveilleusement rustiques. Vous serez totalement séduit par un mode de vie très cool. Je me surprends à l'envier à chacune de mes visites.

En direction du nord, le long des rives du Guadiana, nous rencontrons la pittoresque ville marchande d'Alcoutim. En regardant par-dessus la rivière, vous verrez la ville espagnole immaculée et blanchie à la chaux de Sanlúcar de Guadiana, qui est presque à portée de main. Écoutez les cloches de l'église sonner une heure du côté portugais tandis que les cloches du côté espagnol déclarent avec mauvaise humeur qu'il est en fait déjà deux heures !

Un peu plus au nord, nous pouvons passer un après-midi tranquille à visiter la ville historique de Mértola, réputée pour sa chasse au gibier, notamment au sanglier, au lièvre et à la volaille. Attendez-vous à les trouver sur les menus ! Mértola est également réputée pour ses côtes d'agneau grillées les plus fines qui soient. Cela vaut la peine d'essayer.

Ensuite, détendez-vous en vous promenant l'après-midi pour profiter des vues imprenables sur la vallée de Guadiana. Et tout cela se trouve dans les environs de la ville. Tout simplement, sublime.

Mértola est un autre ancien village portugais débordant d'histoire, de l'époque romaine à l'époque des Maures et tout ce qui s'est passé entre les deux. C'est une histoire tangible qui a contribué à façonner cet endroit, à le transformer en un lieu magnifique.

En un mot, Vila Real de Santo António nous offre tout l'Algarve et bien plus encore. Que l'on emprunte l'A22 en direction des stations balnéaires animées ou que l'on se promène plus tranquillement sur les nombreuses routes et chemins de la région, tout se trouve à Vila Real de Santo António. C'est un autre endroit idéal pour aider à forger ces précieux souvenirs portugais.