C'est précisément cette envie de pain pita qui a donné naissance à un programme qui a changé la vie et à un établissement gastronomique révolutionnaire qui a bouleversé une communauté de réfugiés à Lisbonne : Mezze.

Mezze opère sous l'égide de l'ONGD (Organisation non gouvernementale de développement) Pão a Pão Association, créée et dirigée par quatre fondateurs, Francisca Gorjão Henriques, Rita Melo, Nuno Mesquita et Alaa Hariri, qui voulaient faire la différence.

Relish Portugal s'est entretenu avec Francisca Gorjão Henriques, présidente de Pão a Pão, pour en savoir plus sur ce projet innovant qui a un impact sur les réfugiés du Moyen-Orient et enthousiasme les amateurs de cuisine du Moyen-Orient.

RP : Tout d'abord, félicitations pour le troisième anniversaire de Mezze et pour les plus de 70 000 repas servis. C'est formidable ! Quel projet ambitieux. Comment a-t-il vu le jour ?

FH : C'est une belle histoire. Plusieurs amis étaient réunis lors d'une fête d'anniversaire en avril 2016. Nous avons commencé à parler de nourriture. Nous avons demandé à Alaa, alors étudiante syrienne en architecture et l'une des fondatrices de Pão a Pão, ce qui lui manquait le plus à Damas. Le pain, a-t-elle répondu, le pain pita.

En pensant à cela, nous avons commencé à nous dire "ah, c'est intéressant, il n'y a pas de pain syrien à Lisbonne. Peut-être pourrions-nous ouvrir une boulangerie syrienne où nous pourrions faire du pain pita. Puis nous avons pensé, non, pourquoi pas un restaurant à la place. Sur la table du Moyen-Orient, le pain est comme une cuillère, utilisée pour ramasser d'autres aliments délicieux. Il n'est pas mangé seul comme nous le faisons au Portugal. En continuant à discuter, nous avons réalisé qu'il y avait peu ou pas de restaurants du Moyen-Orient à Lisbonne. Cela n'avait aucun sens pour nous. La nourriture du Moyen-Orient est saine et délicieuse. Nous avons donc décidé d'ouvrir un restaurant.

C'était une impulsion folle qui aurait pu aller dans l'autre sens. Aucun de nous n'avait d'expérience dans la restauration, mais nous étions passionnés. Collectivement, nous voulions aussi aider la communauté des réfugiés syriens.

Il y avait beaucoup de variables. Lorsque nous avons commencé à développer l'idée, nous sommes devenus une association à but non lucratif. Notre cercle d'amis aimait l'idée mais nous savions qu'ils étaient partiaux. Nous devions demander l'avis de la population en général. L'enthousiasme était grand. Nous avons commencé à nous mobiliser, en mettant en place une campagne de crowdfunding, et avons récolté plus de 23 000 €, ce qui était incroyable puisque nous étions des inconnus.

Pour valider l'idée auprès du public et s'assurer que nous, et notre équipe, comprenions l'engagement pratique, nous avons organisé une série de dîners de Noël. Nous avons publié les dîners, qui se tenaient au Mercado Santa Clara à Alfama, sur notre page Facebook, en précisant que nous avions besoin d'un minimum de 20 convives et qu'il fallait répondre aux invitations. Nous avons été submergés par l'intérêt. À notre grand étonnement, nous n'avons jamais eu moins de 110 invités.

Ces événements ont attiré la presse et, bien sûr, cela a suscité un intérêt supplémentaire.

RP : Avec une telle fanfare, tout le monde devait être impatient que Mezze ouvre ses portes.

FH : Oui. La couverture médiatique a fait une énorme différence, nous permettant de devenir autonomes après seulement quelques mois. Nous avons reçu l'aide de nombreux membres de la communauté des affaires et nous avons fait preuve d'humilité, ce qui nous a permis d'ouvrir au Mercado de Arroios avec un véritable sentiment de communauté.

RP : Comment avez-vous organisé votre recrutement ?

FH : Alaa était impliquée dans la communauté des réfugiés syriens. Au début, elle nous a aidés à recruter du personnel. Nous avons commencé avec 12 personnes et bientôt, en raison de notre succès, nous en avons embauché six de plus. Les femmes et les jeunes hommes qui ont rejoint notre établissement ont tellement à donner et pourtant, ils avaient besoin de soutien après avoir fui des circonstances déchirantes. Les femmes, qui subviennent aux besoins de leur famille, possèdent un savoir précieux et unique - la cuisine - mais sont considérées comme non qualifiées et n'ont aucune expérience professionnelle en dehors de leur foyer. Les jeunes hommes n'ont pas pu terminer leur scolarité ou poursuivre une carrière dans leur pays d'origine.

En un rien de temps, nous nous sommes fait connaître. Là encore, la presse nous a aidés et les réfugiés ont commencé à venir nous voir. Comme nous nous sommes améliorés, nous avons rationalisé notre fonctionnement. Aujourd'hui, nous employons 13 à 14 personnes à Mezze.

RP : À quoi les clients peuvent-ils s'attendre lorsqu'ils visitent Mezze ?

FH : Mezze signifie partager un repas en famille ou entre amis. C'est une fête de petits plats colorés et appétissants où le pain ne manque jamais. Mezze peut être chaud ou froid, sucré ou salé, subtil ou épicé. Vous pouvez toujours compter sur le fait qu'il sera délicieux. Les gens nous disent que notre baba ganoush, notre houmous et notre taboulé sont les meilleurs qu'ils aient jamais goûtés. Et, bien sûr, notre pain pita reçoit toujours des critiques élogieuses.

Nous proposons cinq plateaux Mezze différents ainsi qu'un menu à la carte, un dessert et des boissons. Nous sommes toujours occupés, il est donc recommandé de réserver. Si, par hasard, des gens tombent sur nous par hasard et veulent manger mais n'ont pas de réservation, nous accueillons souvent une file d'attente qui se forme devant notre porte. Et pour les entreprises ou les rassemblements, nous proposons un service de traiteur ainsi que des plats à emporter.

Mezza (https://www.facebook.com/paoapao.associacao/) rouvrira ses portes à un public enthousiaste le 4 mai 2021. Commencez à planifier dès maintenant.

Tabbouleh

1 grosse botte de persil (environ 250gr), lavée, séchée et hachée
2 cuillères à soupe de menthe fraîche (facultatif), hachée
4 tomates mûres et juteuses, coupées en morceaux
2 cuillères à soupe de boulgour fin, trempé pendant dix minutes
1 citron, fraîchement pressé
2 cuillères à soupe d'huile d'olive
sel au goût

Dans un grand bol, mélangez tous les ingrédients. Goûtez, ajustez à votre goût et servez.

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