Lorsque j'ai reçu un courriel de l'ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas) m'invitant à participer à un "webinar" sur les chauves-souris, j'ai pensé que ce serait l'occasion idéale d'en apprendre davantage sur ces mystérieux rôdeurs nocturnes, afin de pouvoir ensuite vous en parler.

Les chauves-souris ont mauvaise réputation, ce qui n'est guère surprenant puisque nous les associons à des choses comme la magie noire, les vampires et les sorcières. Aucune soirée d'Halloween n'est complète sans elles. En fait, l'un des noms d'un groupe de chauves-souris (avec celui de "colonie" ou, lorsqu'elles volent, de "nuage") est "chauve-souris". que j'ai découvert avec amusement est "chaudron". Même Batman lui-même a, ironiquement, peur d'elles. Lorsqu'il était plus jeune, Bruce Wayne est tombé dans un puits abandonné, effrayant les chauves-souris qui y vivaient, qui se sont mises à grouiller autour de lui et ont hanté ses cauchemars depuis lors. Jusqu'à ce qu'il décide finalement de faire la chose psychologiquement saine et intelligente d'affronter sa peur volontairement. Une technique qui ne vous rend pas exactement moins effrayé, mais qui vous rend plus courageux (ce qui n'est pas la même chose). Il est donc retourné dans la grotte et s'est rendu compte qu'il pouvait se tenir parmi les chauves-souris et ne faire qu'un avec l'obscurité (et peut-être même se rendre compte qu'elles ne sont pas si mauvaises après tout ?) Il a ensuite utilisé cette réputation effrayante des chauves-souris pour faire peur aux méchants.

Prenons donc exemple sur Batman (probablement appelé "Batbook") et entrons sans crainte dans la "Batcave" (ou au moins participons à un webinar) pour voir ce que nous pouvons découvrir sur ces créatures obscures, incomprises et mystérieuses.

Leur réputation est très probablement entachée par le mouton noir de la famille, à savoir les chauves-souris vampires suceuses de sang. Toutefois, il convient de noter que sur les 1 400 types de chauves-souris existant dans le monde, seules trois espèces boivent du sang, et elles ne vivent qu'en Amérique du Sud et centrale. Ainsi, même si le comte Dracula, qui vivait en Transylvanie (en Roumanie), n'a pas aidé les choses avec sa réputation de se transformer en chauve-souris, fictive ou non, il aurait été la seule chauve-souris vampire d'Europe.

La plupart des chauves-souris sont en fait très utiles. Certaines sont "fruitières" et mangent donc des fruits avant de "planter les graines" en plein vol. D'autres espèces sont friandes d'un peu de nectar et, dans un sens, "prennent le relais" et commencent à polliniser les fleurs après que les abeilles se sont couchées. Certaines sont carnivores, mais ne s'attaquent qu'à des animaux de leur taille (ou plus petits), comme les grenouilles et les oiseaux. Mais la grande majorité d'entre elles sont insectivores et, comme le vol est une activité qui demande beaucoup d'énergie, elles ont un gros appétit et peuvent manger jusqu'à la moitié de leur poids en insectes par nuit. Ils sont donc de grands amis des agriculteurs, car ils constituent un excellent moyen naturel de lutte contre les parasites. Leur "guarno" est également un engrais fantastique (il était même vendu en bocaux chez Lidl il y a quelques années, apparemment).

Les chauves-souris sont également le seul mammifère capable de voler (du moins, sans assistance mécanique) et leurs ailes ressemblent remarquablement à une main humaine. Les chauves-souris sont divisées en deux grands groupes : les mégachiroptères ou mégabates (parfois appelés renards volants) et les microchiroptères ou microchats. Le plus petit micro-chauve-souris connu ne pèse que 2 grammes (soit la moitié du poids du paquet de sucre que vous recevez avec votre café), tandis que le mégabate le plus massif pèse plus d'un kilogramme.

Mais les mégabates ne vivent que dans les régions tropicales, et toutes les chauves-souris d'Europe sont donc des microchauves-souris. Il existe 29 espèces connues au Portugal (27 sur le continent), et elles sont toutes assez petites. En fait, lorsque les gens les rencontrent, ils pensent généralement qu'il s'agit de bébés, mais en réalité, les petits de la plupart des chauves-souris naissent au début du mois de juin et à la mi-juillet, ils ont déjà la taille d'adultes et peuvent s'aventurer seuls (sans couvre-feu nocturne). Les chauves-souris n'ont qu'un seul petit par an, et même si certaines espèces vivent dans des grottes comptant jusqu'à 2 000 chauves-souris par mètre carré, leurs mères peuvent laisser leurs petits en suspens (littéralement) pendant qu'elles vont chercher de la nourriture, et lorsqu'elles reviennent, elles peuvent utiliser leur ouïe extraordinaire pour repérer les cris particuliers de leurs enfants et les retrouver facilement.

Cela m'amène à une autre chose. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai toujours pensé qu'ils étaient aveugles. Peut-être à cause de l'expression "aveugle comme une chauve-souris", ou même, cela m'est venu à l'esprit, parce qu'en portugais on les appelle "morcegos", et "cego" signifie aveugle. Mais il s'avère qu'ils peuvent voir parfaitement bien. Le seul problème, c'est qu'ils passent la majeure partie de leur vie dans l'obscurité et que, quelle que soit la qualité de votre vision, elle ne suffit pas lorsque vous entrez et sortez constamment des grottes noires. C'est pourquoi ils ont également développé cette étonnante capacité appelée "écholocation", qui consiste à émettre des bruits que nous ne pouvons pas entendre, qui rebondissent sur tout ce qui les entoure et dont l'écho leur permet de créer une image 3D claire de ce qui se passe. Cette capacité, combinée à leur vue, leur permet de ne rien rater, en particulier à l'aube ou au crépuscule, lorsque les insectes sans méfiance ne peuvent s'échapper et qu'ils les attrapent en plein vol dans des prouesses d'acrobatie aérienne.

Elles vivent en moyenne huit ans à l'état sauvage, mais certaines peuvent atteindre 18 ans, et la plus vieille chauve-souris enregistrée avait 42 ans. Au cours des dernières décennies, les populations de chauves-souris ont diminué, notamment en Europe. Au Portugal, neuf espèces au total sont désormais considérées comme menacées. Le déclin de ces espèces est dû à plusieurs facteurs. Le principal est qu'elles n'ont pas d'endroit où vivre. Les chauves-souris aiment se loger dans les grottes, les vieux bâtiments, les mines et certaines espèces se font même une cabane dans les arbres. Mais bien sûr, vous l'avez deviné, les humains les dérangent en explorant les grottes, les vieux bâtiments sont rénovés, les mines sont soit rouvertes soit fermées et, bien sûr, les arbres sont coupés. Pour ajouter à leurs problèmes, ils sont également empoisonnés tout au long de la chaîne alimentaire par des insectes qui ont mangé des pesticides. Ils sont également tués par les éoliennes (quelque chose à voir avec la dislocation de l'air), et un nombre étonnamment élevé d'oiseaux de basse altitude se font renverser par des voitures.

Mais la situation s'améliore. Toutes les espèces du Portugal sont protégées et les gens appellent l'ICNF s'ils les rencontrent, et ils parviennent souvent à trouver un moyen pour que nous puissions vivre en harmonie avec elles. Une autre raison pour laquelle elles ont mauvaise réputation est que les gens pensent qu'elles sont porteuses de maladies comme la rage, mais en réalité moins de 1 % des chauves-souris contractent la rage. Évidemment, comme toutes les créatures sauvages, il ne faut pas les toucher ni s'en approcher de trop près, et si vous entrez en contact avec elles (ou leur guano), faites preuve d'un peu de bon sens et lavez-vous les mains. Elles vivent selon un calendrier différent du nôtre, ce qui peut entraîner cette peur de l'inconnu, mais les chauves-souris sont des créatures extrêmement importantes et merveilleuses, et il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas tous vivre heureux ensemble. Il suffit de demander à Batman. C'est le secret qu'il ne veut pas voir sortir.