Pour la plupart des gens, un diagnostic de maladie d'Alzheimer serait dévastateur. Mais le Dr Daniel Gibbs n'est pas comme la plupart des gens - c'est un neurologue qui non seulement a une connaissance spécialisée de la maladie, mais qui est aussi atteint lui-même d'un Alzheimer précoce.

S'il admet qu'il est "déçu" d'être atteint de la maladie, le Dr Gibbs se dit également "fasciné" par celle-ci et s'estime chanceux. Il a découvert par hasard son diagnostic il y a dix ans, avant de développer des symptômes cognitifs (il a passé un test ADN pour retracer son ascendance, qui a révélé des liens génétiques avec la maladie d'Alzheimer). Cela lui a donné la possibilité de s'attaquer à la maladie très tôt.

"Il est facile de dire que j'ai de la malchance d'avoir la maladie d'Alzheimer", dit M. Gibbs, "mais en vérité, j'ai de la chance d'avoir trouvé ce que j'ai trouvé, au moment où je l'ai trouvé".

En conséquence, le neurologue américain, aujourd'hui âgé de 69 ans, a consacré sa vie à la recherche sur la maladie et sur ce qui peut être fait pour ralentir sa progression. Il a maintenant expliqué ses découvertes dans un nouveau livre - A Tattoo On My Brain : A Neurologist's Personal Battle Against Alzheimer's Disease - qui révèle les choix de mode de vie que M. Gibbs, et de nombreux membres de la communauté des personnes atteintes de démence, estiment pouvoir contribuer à ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer, en particulier dans les premiers stades. Et par "précoce", il entend avant même l'apparition de symptômes (il peut y avoir des changements dans le cerveau d'une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer jusqu'à 20 ans avant l'apparition de signes cognitifs, souligne M. Gibbs).

Il dit qu'il "se porte toujours bien", mais M. Gibbs a commencé à ressentir des symptômes cognitifs il y a environ neuf ans, lorsqu'il a commencé à avoir des problèmes pour se souvenir du nom de ses collègues, et il a pris sa retraite peu après. Aujourd'hui, il a de plus en plus de problèmes avec sa mémoire à court terme, ne peut souvent pas se rappeler ce qu'il a fait il y a une heure, et doit noter tous ses projets et tenir un calendrier méticuleux. Pourtant, il insiste : " La plupart des gens n'auraient aucune idée que j'ai la maladie d'Alzheimer. "

M. Gibbs croit que les modifications qu'il a apportées à son mode de vie depuis son diagnostic ont contribué à ralentir la progression de la maladie, et il affirme que de telles mesures semblent également réduire le risque d'être atteint de la maladie d'Alzheimer en premier lieu.

"Les modifications pathologiques du cerveau qui entraînent la maladie d'Alzheimer commencent des années avant l'apparition des troubles cognitifs - jusqu'à 20 ans pour les plaques amyloïdes. Une fois que les cellules nerveuses du cerveau commencent à mourir et que les troubles cognitifs apparaissent, les modifications du mode de vie semblent avoir un impact moindre, voire nul."

M. Gibbs estime qu'il en va probablement de même pour les médicaments, ajoutant : "Le moment d'intervenir, tant par des modifications du mode de vie que par des médicaments potentiels, est presque certainement précoce, avant que des troubles cognitifs importants ne soient apparus."

Bien que l'Alzheimer's Society (alzheimers.org.uk) n'ait pas vu le livre de Gibbs, le Dr Tim Beanland, responsable des connaissances au sein de l'association, convient que des mesures visant à améliorer le mode de vie peuvent contribuer à ralentir la progression de la maladie. "De plus en plus de preuves suggèrent que faire régulièrement de l'exercice, prendre soin de sa santé et rester actif mentalement et socialement peut aider à réduire la progression des symptômes de la démence", explique le Dr Beanland.

"Nous savons que ce qui est bon pour le cœur est bon pour le cerveau, donc une alimentation et un mode de vie sains, y compris le fait de ne pas fumer ou de ne pas boire trop d'alcool, peuvent contribuer à réduire le risque de démence et d'autres affections comme les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et certains cancers."

Le Dr Gibbs décrit ici six mesures que les gens peuvent prendre pour aider à réduire le risque et à ralentir la progression de la maladie d'Alzheimer dans ses tout premiers stades...

Faites de l'exercice

Il existe des preuves irréfutables que la pratique régulière d'exercices d'aérobic réduit le risque d'Alzheimer et ralentit la progression de la maladie aux stades précoces dans une proportion pouvant aller jusqu'à 50 %, indique M. Gibbs. Les preuves de l'effet bénéfique de l'exercice sont solides, sauf au stade avancé de la maladie, où il peut être trop tard pour intervenir.

Adopter un régime à base de plantes

Un régime à base de plantes, de type méditerranéen, semble réduire le risque de contracter la maladie d'Alzheimer. Les preuves sont plus convaincantes pour une variante du régime méditerranéen appelée régime MIND (Mediterranean Intervention for Neurodegenerative Delay) qui met l'accent sur l'ajout de légumes verts, de baies, de noix et d'autres aliments riches en flavanols.

Activité stimulante sur le plan mental

Si les jeux et les énigmes peuvent être utiles, il est particulièrement important de stimuler le cerveau par de nouveaux apprentissages, car on pense que cela contribue à développer de nouvelles voies neuronales et synapses. La lecture, l'apprentissage d'un nouveau morceau de musique ou l'étude d'une nouvelle langue en sont des exemples.

L'engagement social

Cela peut être difficile pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer car l'apathie fait souvent partie de la maladie. Il est prouvé que les personnes qui restent actives socialement voient leur progression ralentir.

Dormir suffisamment

Il s'agit d'un nouveau domaine de recherche. Il semble que le cerveau soit débarrassé de ses toxines, y compris de la bêta-amyloïde (une protéine qui forme des plaques collantes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer), pendant le sommeil, par la circulation dite glymphatique. En outre, les troubles du sommeil, y compris l'apnée du sommeil, sont fréquents chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et devraient être traités s'ils sont présents.

Traitement du diabète et de l'hypertension artérielle

Ces deux troubles - diabète et hypertension artérielle - peuvent aggraver la pathologie d'Alzheimer dans le cerveau et entraîner une démence vasculaire, une affection qui coexiste souvent avec la maladie d'Alzheimer. Il est donc important de détecter ces problèmes à un stade précoce et de s'assurer qu'ils sont bien gérés.
PA/TPN