Au Portugal, on estime que cinq pour cent de la population souffre d'une forme de maladie auto-immune, dont un grand nombre de cas ne sont pas diagnostiqués.

"Il y a des gens qui peuvent passer toute leur vie sans être diagnostiqués, souvent parce qu'une maladie peut être en rémission ou parce que les symptômes n'ont jamais été assez graves pour inquiéter le patient", explique le Dr Carlos Carneiro, spécialiste en médecine interne au groupe de santé HPA et coordinateur de la consultation externe pour les maladies auto-immunes. Il est également largement reconnu pour son travail dans ce domaine.

Que sont les maladies auto-immunes ?

Il est important de comprendre tout d'abord ce que sont exactement les maladies auto-immunes : "Il s'agit de maladies où le corps humain s'attaque à lui-même. Selon certaines théories, les maladies auto-immunes surviennent lorsque l'organisme est incapable de faire la différence entre ce qui fait partie de lui et ce qui n'en fait pas partie."

Une maladie auto-immune n'a rien de standard. Les symptômes apparaissent souvent à des moments clés de la vie, comme avant ou après une grossesse, lorsque le corps subit des changements importants. Cependant, ils peuvent aussi apparaître à la suite d'une infection ou lorsque le système immunitaire est plus faible, ou peuvent simplement apparaître du jour au lendemain.

Jusqu'à récemment, on connaissait très peu de choses sur les maladies auto-immunes et, à ce jour, une centaine de maladies auto-immunes ont été identifiées. Le diagnostic d'une maladie auto-immune peut être très difficile à établir, car les symptômes peuvent être difficiles à identifier et seul un spécialiste des maladies auto-immunes est en mesure de poser un diagnostic.

Parmi les quelque 100 maladies auto-immunes connues, les plus courantes sont la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, les maladies inflammatoires de l'intestin, la sclérose en plaques et le psoriasis. Toutefois, selon le Dr Carlos Carneiro, qui reçoit près de 7 000 patients pour des consultations en matière de maladies auto-immunes, une maladie auto-immune peut affecter un large éventail d'organes et de systèmes.

Symptômes fréquents

Malgré le large éventail de maladies auto-immunes différentes, il est toutefois possible d'établir un fil conducteur qui peut aider au diagnostic et au traitement.

"Les symptômes les plus courants sont les douleurs articulaires et les taches cutanées que l'on retrouve souvent sur le visage, mais il existe d'autres symptômes que l'on peut ressentir sans se rendre compte de leur importance : une bouche sèche, des yeux secs, une fatigue inhabituelle ou un gonflement soudain qui peut être associé à la circulation sanguine dans les orteils et les doigts. De tels symptômes, associés à des épisodes répétés d'infection, peuvent également être un indicateur de la nécessité d'effectuer des examens plus approfondis pour exclure la possibilité d'une maladie auto-immune", fait référence le Dr Carlos Carneiro.

Malheureusement, il arrive que les symptômes soient plus difficiles à relier : "Certaines maladies auto-immunes, par exemple, au lieu de se manifester par les symptômes mentionnés ci-dessus, présentent des symptômes différents, comme des fausses couches à répétition. Dans certains cas, une maladie auto-immune est à l'origine de ces phénomènes", a déclaré le Dr Carlos Carneiro.

Avec un tel éventail de symptômes et de maladies, la meilleure solution est de demander l'avis d'un spécialiste. Au Groupe de santé HPA, ils ont un département spécifique dédié aux maladies auto-immunes dirigé et coordonné par le Dr Carlos Carneiro.

"Actuellement, l'HPA se distingue comme l'un des centres d'auto-immunité du pays. Nous avons trois médecins qui se consacrent entièrement à ce domaine, dont un qui travaille avec des enfants", indique le médecin qui suit à lui seul environ 7 000 patients atteints d'une maladie auto-immune.

Les traitements biologiques

La consultation auto-immune de l'APH est certifiée par le ministère de la Santé et la DGS et les patients peuvent accéder à des médicaments biologiques de pointe qui peuvent être obtenus gratuitement dans n'importe quel hôpital public.

En clair, grâce à ce traitement innovant, il est possible de ralentir la progression de la maladie, plutôt que de se contenter de réduire ses symptômes.

"Le traitement biologique utilise des médicaments qui agissent directement sur la progression, en modifiant cette partie de la maladie. Nous allons presque jusqu'à la molécule afin de traiter la progression de la maladie et non ses symptômes", explique le Dr Carlos Carneiro.

Combiner l'expérience avec le traitement le plus innovant disponible sur le marché et une équipe multidisciplinaire, semble être une approche réussie.

"Nous ne devons pas limiter le contrôle des maladies auto-immunes aux seuls médicaments. Lorsque nous parlons de traitement, nous ne parlons pas seulement de traitement pharmacologique, l'approche doit être multidisciplinaire ; en tenant compte de la qualité de vie, de l'exercice physique et de la nutrition. Le patient doit être considéré comme un tout, le traitement pharmacologique n'étant qu'une de ces composantes", a-t-il déclaré à The Portugal News.

En outre, l'HPA mène également des recherches médicales sur les maladies auto-immunes dans le but de contribuer à une plus grande sensibilisation des professionnels de la santé et des patients, sur le phénomène des maladies auto-immunes.

"Nous avons des articles de recherche à publier, en plus de toutes les activités que nous développons, spécifiquement pour les professionnels de la santé, y compris notre 'podcast auto-immune 2021', ainsi que d'autres projets qui réunissent les professionnels de la santé et les patients", a conclu le médecin.

Author

Paula Martins is a fully qualified journalist, who finds writing a means of self-expression. She studied Journalism and Communication at University of Coimbra and recently Law in the Algarve. Press card: 8252

Paula Martins