La société minière s'appelait DeepGreen, mais elle est en passe de devenir une entité plus importante appelée simplement The Metals Company. Les pauvres sont les onze mille habitants de Nauru, une minuscule île indépendante du Pacifique occidental, sans moyens de subsistance apparents.

Et les régulateurs lents et distants sont l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM), basée en Jamaïque, un organisme créé en 1994 dans le cadre du droit de la mer des Nations unies pour régir les activités sur les fonds marins dans les zones hors de portée des lois nationales (c'est-à-dire la majeure partie de la planète).

En principe, la principale fonction de l'ISA est de contrôler l'exploitation minière de ces fonds marins, mais jusqu'à présent, elle n'a délivré que des permis d'exploration. Personne n'a voulu se lancer dans l'exploitation minière proprement dite, et les affaires ont été si lentes qu'après 27 ans, elle n'a même pas encore finalisé les règles qui régiraient l'exploitation minière en eaux profondes.

Mais les nouvelles technologies vitales, des téléphones portables aux ordinateurs en passant par les batteries des véhicules électriques et le stockage de l'énergie, ont créé une énorme demande de cobalt, de nickel, de cuivre, de manganèse et de terres rares, que l'on trouve en grandes quantités dans des "nodules polymétalliques" de la taille d'une pomme de terre dans certaines parties des fonds marins.

DeepGreen s'est donc associé au président de Nauru, Lionel Aingimea, dont le pays a le contrôle exclusif de 75 000 km² de fonds marins dans la zone de Clarion-Clipperton du Pacifique Nord (entre Hawaï et le Mexique), et a déclaré à l'ISA le 30 juin qu'il souhaitait commencer à exploiter la zone dans les deux ans.

L'intérêt de cette stratégie est que, si l'ISA n'a pas achevé son "code minier", longtemps retardé, dans les deux ans suivant la réception d'une telle demande, le pays demandeur peut simplement aller de l'avant et commencer l'exploitation minière selon les règles actuelles (presque inexistantes).

Il faut avoir de la peine pour Nauru. Sa superficie n'est que celle de Manhattan jusqu'à la 42e rue, et 80 % de ce minuscule territoire a été exploité pour ses phosphates par les puissances coloniales au cours du XXe siècle. Près de la moitié de sa population souffre de diabète de type 2 (70 % sont obèses), et il ne possède plus aucune ressource digne de ce nom.

On a moins de peine pour la société DeepGreen, basée à Vancouver, qui ne cherche qu'à gagner beaucoup d'argent, mais son PDG, Gerard Barron, sait comment parler : "Le monde est en train de faire un effort massif pour s'éloigner des combustibles fossiles, et de quoi avons-nous besoin pour y parvenir ? Nous devons construire beaucoup de batteries".

Il appelle les nodules polymétalliques "des batteries dans une roche", mais ce n'est pas aussi simple. Les nodules seraient aspirés dans une boue d'eau de mer et de sédiments par d'énormes machines sous-marines à partir de 6 000 mètres de profondeur, remontés à la surface dans un élévateur géant, puis séparés des sédiments et de l'eau de mer (qui seraient pompés vers le fond).

"Nous nous attendons à n'entraîner que 5 cm de sédiments sous-marins et à redéposer plus de 90 % de ces sédiments au fond de la mer", a déclaré Barron. "Nous nous attendons à ce que la plupart de ces sédiments se réinstallent en quelques heures à quelques jours, à quelques dizaines ou milliers de mètres de leur origine."

"Les sédiments de la plaine abyssale stockent 15 fois moins de carbone qu'en moyenne sur la terre ferme et il n'existe aucun mécanisme connu pour que ce carbone soit libéré dans l'atmosphère à partir de 4 km de profondeur", ajoute-t-il, il n'est donc pas votre bon vieux promoteur minier de type "smash-and-grab".

Mais pourquoi Barron est-il si pressé ? Peut-être parce que DeepGreen est en train d'introduire The Metals Co. à la bourse Nasdaq et doit montrer des "progrès" aux investisseurs potentiels. Mais l'initiative DeepGreen/Nauru a déclenché une réaction négative qui signifie qu'aucune exploitation minière réelle ne devrait avoir lieu avant au moins cinq ans. Plus probablement avant dix ans.

Plus de 450 experts en sciences et politiques marines de 44 pays ont répondu à l'initiative DeepGreen/Nauru en signant une déclaration appelant à un moratoire immédiat sur l'exploitation minière en eaux profondes. Des pays régionaux plus importants, comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, le Vanuatu et les Fidji, ont demandé une pause de précaution dans les activités minières en eaux profondes.

Les principaux clients potentiels des métaux des grands fonds, comme le groupe BMW, le groupe Volvo et Samsung SDI (fabricants de batteries), ont déclaré qu'ils n'autoriseraient aucun minéral des fonds marins dans leurs chaînes d'approvisionnement tant qu'il n'est pas clair qu'ils sont défendables sur le plan environnemental.

Il se peut que nous finissions par devoir recourir à l'exploitation minière en eaux profondes, car le passage des combustibles fossiles aux énergies durables nécessitera certainement une grande quantité de ces métaux. Mais le recyclage peut encore être considérablement amélioré et, si cela ne suffit pas, nous devons encore évaluer les coûts environnementaux de l'exploitation des fonds marins par rapport à l'exploitation minière sur terre.

Un moratoire est assurément la bonne solution, et DeepGreen l'a rendu plus probable par inadvertance.


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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer