Elle était dirigée par des fanatiques ruraux en colère qui tourmentaient la population locale avec leurs règles démentes de comportement "islamique" correct, mais elle ne constituait une priorité militaire ou diplomatique pour personne.

Il est sur le point de retrouver cette existence isolée et isolationniste. Ni à l'époque ni aujourd'hui, les talibans n'ont jamais eu de politique étrangère. Ils ressemblent davantage à une opération de franchise dont les différents éléments partagent certains principes de base - par exemple, les étrangers, les femmes et la démocratie sont mauvais - mais dont les membres se concentrent essentiellement sur des questions locales et des ambitions personnelles.

Ce n'est pas la première fois que le pays est dans un tel désordre, et la seule chose utile que le lot actuel d'envahisseurs étrangers peut faire en partant est d'offrir un refuge à l'étranger au plus grand nombre possible d'Afghans qui ont fait confiance à leurs promesses. Cela ne représentera certainement pas plus de dix ou vingt pour cent de ceux qui ont mérité leur protection.

Les Russes et les Américains partagent la responsabilité de cette catastrophe. Il est difficile de croire qu'un Afghanistan non envahi aurait pu évoluer pacifiquement vers une société démocratique prospère avec des droits égaux pour tous, mais "non envahi" est la seule condition dans laquelle il aurait pu se rapprocher de cet objectif.

Le renversement du roi en 1973 et la proclamation d'une république afghane ont constitué le germe d'un tel processus de modernisation mené localement. D'autres États à majorité musulmane ont réussi cette transition - la Turquie par exemple, malgré son gouvernement actuel - mais la tentative afghane n'a pas prospéré.

La résistance violente des groupes sociaux et religieux traditionnels a immédiatement commencé, et le nouveau régime républicain chancelant a été renversé en 1978 par un coup d'État militaire sanglant. Les jeunes officiers qui ont pris le pouvoir étaient des marxistes qui ont imposé un programme de réforme radical.

Ils ont donné aux femmes le droit de vote et l'égalité d'accès à l'éducation, ont procédé à des réformes agraires et se sont même attaqués au rôle de la religion. En 1979, le régime marxiste est confronté à une révolte massive dans les zones rurales conservatrices, et une faction demande l'aide militaire soviétique.

Les dirigeants communistes moribonds de Moscou ont accepté et 100 000 soldats soviétiques sont entrés dans le pays. La guerre qui s'ensuit dévaste le pays pendant une décennie - avec une aide considérable des États-Unis.

"Le jour où les Soviétiques ont officiellement franchi la frontière (afghane), j'ai écrit au président Carter : "Nous avons maintenant l'occasion de donner à l'URSS sa guerre du Vietnam", a déclaré l'ancien conseiller américain à la sécurité nationale, Zbigniew Brzezinski. Il a immédiatement commencé à envoyer de l'argent et des armes aux rebelles ruraux qui sont devenus plus tard les Talibans.

Il a fallu dix ans, 40 milliards de dollars d'aide militaire clandestine américaine et environ un million de morts afghans, mais en 1989, les talibans et leurs divers rivaux islamistes ont contraint les Russes à se retirer. Peu de temps après, l'Union soviétique s'est effondrée, et Brzezinski en a revendiqué le mérite avec arrogance mais de manière peu crédible.

"Qu'est-ce qui est le plus important dans l'histoire du monde ? demandait-il, les talibans ou l'effondrement de l'empire soviétique ? En réalité, l'Union soviétique allait de toute façon s'effondrer, mais les "musulmans agités" se sont avérés être un problème assez important.

Les Talibans ont pris le pouvoir à Kaboul en 1996, après une longue guerre à couteaux tirés entre les différents groupes islamistes, et ont dirigé la majeure partie du pays de manière mauvaise et brutale pendant cinq ans. Puis un islamiste arabe du nom d'Oussama Ben Laden a abusé de l'hospitalité du chef taliban, le mollah Omar, en lançant les attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis.

Il se peut que Ben Laden n'ait même pas informé le mollah Omar de ces attaques à l'avance. Le principe du "besoin de savoir" pour les opérations secrètes s'y oppose, tout comme la possibilité que le mollah Omar ait pu interdire les attaques parce qu'il ne voulait pas être envahi.

Une invasion américaine était inévitable après le 11 septembre, car des représailles spectaculaires étaient politiquement nécessaires. Cela a conduit à vingt autres années de guerre : les Talibans contre un autre groupe d'étrangers qui ne comprenaient pas grand-chose à l'histoire récente du pays et aux raisons pour lesquelles elle rendait la population locale profondément méfiante à l'égard des étrangers "utiles".

Aujourd'hui encore, les Américains ne réalisent pas à quel point ils ont récapitulé l'expérience soviétique dans le pays. La fin qui se déroule actuellement était prévue dès le départ, même si elle a mis deux fois plus de temps à arriver parce que les États-Unis sont beaucoup plus riches que la Russie. Néanmoins, les conséquences seront également les mêmes.

Les différentes factions des talibans se diviseront, principalement sur des bases ethniques, et une autre guerre civile de durée incertaine s'ensuivra. Le pouvoir des vainqueurs sera aussi cruel et arbitraire que la dernière fois. Et le reste du monde se désintéressera rapidement de la question, car l'Afghanistan ne représentera plus une menace sérieuse pour personne d'autre.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer