La grenouille du lac Titicaca a reçu ce surnom malheureux en raison des plis affaissés de son excès de peau qu'elle utilise pour absorber l'oxygène de l'eau au fond du lac, à la frontière de la Bolivie et du Pérou.

Vingt de ces grenouilles rares ont été exposées au public pour la première fois au zoo de Chester, où des écologistes étudient leur comportement dans l'espoir de les sauver de l'extinction.

Le zoo a été le premier en Europe à accueillir cette espèce, classée comme menacée par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), et a établi une population européenne en envoyant 130 grenouilles dans 13 autres zoos du continent.

Selon les experts, entre 50 et 80 % de la population de grenouilles a disparu du lac Titicaca au cours des 20 dernières années en raison d'une combinaison de pollution, de perte d'habitat et de chasse.

Le zoo de Chester s'est associé à l'Université Cayetano Heredia au Pérou et à l'Alcide d'Orbigny du Musée d'histoire naturelle en Bolivie pour former une union visant à sauver les grenouilles et à assurer l'avenir du lac.

Le Dr Gerardo Garcia, conservateur des vertébrés inférieurs et des invertébrés du zoo, a déclaré : "Nous sommes très heureux de pouvoir partager nos efforts pour protéger ces grenouilles avec le grand public, qui les verra probablement pour la toute première fois lors de sa visite au zoo.

"Nous devons maintenant approfondir nos connaissances de l'espèce et de sa biologie, en apprenant tout sur son cycle de vie, ses comportements d'accouplement, son habitat préféré et sa capacité à tolérer ou à résister à un champignon mortel qui élimine de nombreux amphibiens, le chytride.

"Nous pouvons ensuite exploiter ces précieuses informations pour mener des actions de conservation dans la nature".

Le Dr Garcia a déclaré que les habitants du Pérou et de la Bolivie étaient connus pour récolter les grenouilles, bien que ce soit illégal, et les utiliser dans des smoothies qui, selon eux, améliorent la virilité et l'énergie.

Il a ajouté : "La planète est confrontée à la plus grande extinction de biodiversité de son histoire, avec des milliers d'espèces d'amphibiens qui risquent de disparaître à jamais.

"L'activité humaine fait partie intégrante du problème, mais nous n'allons pas rester les bras croisés et laisser ces espèces s'éteindre, car nous sommes également à la base des solutions et nous jouerons un rôle essentiel pour inverser la tendance."

Roberto Elias Piperis, coordinateur du laboratoire de la faune sauvage à l'université Cayetano Heredia au Pérou, a ajouté : "Cette espèce est unique. On ne la trouve que dans le lac Titicaca et ses environs, où elle est adaptée aux conditions très défavorables qui y règnent.

"Le lac se trouve à une altitude extrêmement élevée, près de quatre fois plus élevée que le sommet du mont Snowdon au Pays de Galles. Outre son importance écologique, elle revêt également une importance culturelle, car les habitants locaux considèrent les grenouilles comme un lien entre eux et les dieux et les utilisent donc lors de rituels pour appeler la pluie."

Les grenouilles peuvent atteindre jusqu'à 20 pouces de long et peser près d'un kilogramme.