Lorsque Jules César arriva pour la première fois sur la côte ouest de l'Ibérie en 60 avant J.-C., il ne fut pas surpris de trouver un panthéon de plus de soixante divinités dont les identités n'étaient pas différentes de celles qu'il avait enregistrées dans les récits épiques de ses campagnes militaires en Europe centrale. Sagement, la politique qu'il initia pour l'occupation romaine par la conquête fut une politique de tolérance et d'assimilation éventuelle avec la religion classique.

On pense que les croyances et le culte des peuples autochtones étaient de nature animiste et naturaliste, la sainteté étant attribuée à des caractéristiques physiques telles que l'eau courante des rivières et des sources, les affleurements rocheux et les grottes, tandis que la divination par augure des animaux, y compris des humains, avait lieu sur des autels de pierre souvent situés à proximité des dolmen et des menhirs qui font la renommée du Portugal antique. Aucun de ces lieux et des divinités qui leur sont associées n'a de traces écrites contemporaines, mais des inscriptions ont souvent été ajoutées à des époques ultérieures en utilisant principalement l'alphabet latin pour attribuer les pratiques qui avaient précédé.

La localisation, la transcription et l'analyse de ces écrits ont été la tâche minutieuse d'archéologues détectives comme le professeur Alain Tranoy qui a conçu une histoire chronologique de la religion portugaise pré-romaine, y compris l'importation de divinités par les Celtes, les Phéniciens, les Grecs, les Carthaginois et diverses tribus de souche indo-européenne.

Un exemple en est la légende d'une baleine "d'une taille merveilleuse" qui s'est échouée sur la côte de Setubal en l'an 550 avant J.-C. et qui a terrifié les habitants de la région qui l'ont prise pour un dieu de l'océan (peut-être le Poséidon grec) dont l'apaisement a été obtenu par le sacrifice d'une jeune fille et d'un garçon dont les corps ont disparu avec la baleine à la marée montante. L'importance accordée à cette "manifestation" était telle que les sacrifices se répétaient chaque année jusqu'à l'avènement du christianisme et étaient relatés par des historiens romains tels que Strabon.

Strabon nous apprend également que les guerriers lusitaniens avaient l'habitude d'égorger leurs prisonniers après les avoir recouverts d'une couverture grossière, puis d'examiner les entrailles et l'écoulement du sang afin de pouvoir prédire le déroulement des batailles à venir. Les mains droites étaient également amputées pour être offertes sur l'autel de Cosus, une divinité de la guerre. Mais de tels actes ont été décrits dans les annales celtiques de toute l'Europe et peuvent donc être considérés comme une pratique uniquement ibérique.

La divinité indigène Nabia prenait diverses formes (généralement féminines) et était associée aux sources sacrées, aux vallées et aux bois où coulaient les rivières. C'est probablement sa protection qui est à l'origine de l'attribution aux eaux de la rivière Lima du pouvoir de provoquer l'amnésie de ceux qui s'y immergent. En 137 avant J.-C., des soldats superstitieux de l'armée romaine dirigée par le conquérant Decius Junius Brutus hésitèrent à passer jusqu'à ce que leur chef, brandissant l'étendard de la légion, passe à gué le fleuve et menace de décimer ceux qui refusent de le suivre ! Nabia est souvent associée à la divinité Reo, soit en tant que consort, soit en tant que sa Némésis masculine, mais elle fut ensuite identifiée par les Romains à leurs déesses Diane et Victoria.

Une autre déesse indigène était Epona, considérée comme la protectrice des chevaux, des mules et des ânes et associée à la corne d'abondance, à la culture du blé et à d'autres symboles de fertilité. Elle est souvent représentée chevauchant ses chevaux pour guider les âmes vers l'au-delà chthonien. Ses dévots étaient nombreux et se trouvaient bien au-delà des terres lusitaniennes.

Bandua ou Banda était également une divinité omniprésente de sexe indéterminé, bien que la plupart des épithètes utilisent le nominatif masculin. La seule représentation connue sur une patera est celle d'une femme avec un grand casque, un bâton et des épis de maïs, semblable à la Fortuna romaine. Le nom masculin était généralement associé à celui de lieux tels que le vicus et les forts de colline qui recevaient une protection contre les forces surnaturelles. Des autels apparemment dédiés à Banda ont été trouvés dans la région de Bemposta, mais les inscriptions sont souvent fragmentées ou abrégées, ce qui a conduit à penser que le nom pouvait inclure d'autres figures mineures du panthéon.

Le nom le plus répandu dans la mythologie lusitanienne est sans doute celui d'Endovelicus, spécialisé dans la guérison et gardien de la santé, qui semble avoir été la voix de plusieurs oracles et qui a commencé comme un dieu relativement mineur des enfers, mais qui est devenu de plus en plus populaire auprès des Celtes et des Romains.

Les recherches étymologiques montrent que la région située au nord du Douro nommait une trentaine de divinités, tandis qu'entre ce fleuve et le Tage, la diversité était encore plus grande. Mais il est intéressant de noter qu'il semble y avoir eu une frontière religieuse au niveau de la rivière Vouga qui coule vers l'est d'Aveiro à Mangualde, car certains noms divins sont confinés au nord et d'autres au sud de ces eaux qui étaient peut-être gardées par Nabia. Au sud du Tage (Alentejo et Algarve actuels), seuls les noms d'Endovelicus et de cinq divinités mineures obscures sont répertoriés par Tranoy, ce qui est peut-être dû à la nature cosmopolite de cette région tartessienne.

Dans la huitième partie, nous examinerons les croyances et les superstitions du Portugal romain après Jules César.