Les combats ont été sanglants, car l'armée éthiopienne est beaucoup plus importante, mais l'armée tigréenne est plus professionnelle et déterminée. Non seulement elle a libéré l'ensemble du Tigré, à l'exception de l'extrême ouest, mais elle s'est également emparée d'environ un tiers de la province voisine d'Amhara, qui constitue le noyau historique de l'empire éthiopien.

Sept millions de Tigréens ont vaincu l'armée d'un pays de 110 millions d'habitants, ce qui peut sembler étrange, mais l'Éthiopie est un patchwork de groupes ethniques, de langues et de religions différents qui, dans le passé, était maintenu par une monarchie ou une dictature centralisée soutenue par une force militaire impitoyable. Jusqu'à très récemment, c'est le Tigré qui fournissait cette force.

Les Tigréens ont gagné ce rôle en étant la force de guérilla la plus efficace dans la longue lutte pour renverser l'ancien régime communiste, le Derg. Ils ont transformé ce rôle en une dictature ethnique qui a duré de 1991 jusqu'à il y a quelques années. Mais les autres groupes ethniques se sont ensuite unis pour installer un nouveau premier ministre, Abiy Ahmed, qui a commencé à démanteler cette autocratie corrompue.

Il y est parvenu, mais l'élite militaire tigréenne s'est retirée dans sa propre patrie et a boudé. Une bouderie bien armée, car près de la moitié de l'armée éthiopienne était basée au Tigré et était composée en grande partie de Tigréens. Lorsqu'il est devenu évident que le projet d'Abiy de détruire l'ancienne hiérarchie ethnique n'était pas négociable, ils se sont rebellés.

Tout cela était assez inévitable, mais le Premier ministre éthiopien a alors décidé d'envahir le Tigré et de mettre fin au problème pour de bon. Cela ne pouvait que mal se terminer pour l'Éthiopie, car il s'attaquait directement à ce qui est pratiquement une Sparte africaine.

L'armée tigréenne s'est retirée des villes de la province pendant un certain temps, et en novembre dernier, Abiy Ahmed a déclaré la guerre terminée. Mais les dirigeants tigréens ne faisaient que mobiliser leurs forces et, en juin, ils ont contre-attaqué. Les forces éthiopiennes ont rompu et se sont enfuies, et la majeure partie du Tigré a été libérée sans combat.

Si les choses s'étaient arrêtées là, une sorte d'État éthiopien aurait survécu, bien qu'avec un Tigré semi-détaché, mais Abiy a ensuite commis la grave erreur de recourir à un blocus pour affamer les Tigréens. À l'heure actuelle, de nombreux habitants du Tigré enclavé sont proches de la famine, mais leurs dirigeants ont riposté en envahissant la province d'Amhara.

Ils sont désormais à portée de main des routes qui transportent 95 % du trafic d'importation et d'exportation de l'Éthiopie entre Addis-Abeba et le port de Djibouti. Leur succès a également enhardi l'Armée de libération oromo, une armée rebelle qui cherche à obtenir l'autonomie, voire l'indépendance, du plus grand groupe ethnique d'Éthiopie, à conclure une alliance avec les Tigréens.

Soudain, l'Éthiopie commence à ressembler à l'ex-Yougoslavie juste avant que les guerres civiles des années 1990 ne la divisent en six pays différents. Pourtant, Abiy lance une fois de plus les dés, espérant construire une armée en expansion rapide qui reconquerra le Tigré et l'Amhara occupé. Il est peu probable que cela se produise.

Abiy dispose de quelques nouveaux avantages, comme le même type de drones armés en provenance de Turquie que les Azerbaïdjanais ont utilisé l'année dernière pour mettre en pièces l'armée arménienne lors de la récente guerre dans le Caucase. Mais l'armée de l'air éthiopienne est en mauvais état, car la plupart de ses commandants et pilotes expérimentés sont tigréens.

Quant à l'armée éthiopienne élargie, des troupes entraînées et aguerries comme les Tigréens vaincront généralement presque n'importe quel nombre de volontaires inexpérimentés et rapidement formés. Donc si Abiy ne gagne pas, que se passera-t-il à la place ?

Si Abiy conclut rapidement un accord avec les Tigréens pour mettre fin au blocus et reconnaître leur indépendance et leurs frontières, il lui restera peut-être suffisamment de troupes et de crédibilité pour réprimer les Oromos et d'autres insurgés ethniques qui se manifesteront bientôt au grand jour. Dans le cas contraire, l'Éthiopie se divisera probablement et ce sera la Yougoslavie à nouveau.

Et que feraient ensuite les Tigréens ? Certains d'entre eux sont suffisamment confiants pour rêver d'envahir l'Érythrée et de faire tomber le président Isaias Afwerki, qui a envoyé des troupes pour aider Abiy à envahir le Tigré. Afwerki dirige ce pays de 5,3 millions d'habitants d'une main de fer depuis trois décennies, et il est si impopulaire qu'un Erythréen sur dix a fui à l'étranger.

Une partie de l'élite tigréenne pourrait même envisager de réunir les deux pays. Après tout, la moitié de la population érythréenne parle la même langue, le tigrinya, et l'union des deux pays donnerait au Tigré un accès à la mer, ce qui est parfois utile.
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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer