Les Juifs, dans leurs rôles traditionnels de commerçants, de prêteurs d'argent, de collecteurs d'impôts et de conseillers de la classe dirigeante, étaient présents depuis au moins six siècles avant la naissance du Christ. Les membres de la tribu maritime de Dan étaient arrivés avec leurs cousins phéniciens, mais la plupart avaient traversé depuis l'Afrique du Nord, où des communautés s'étaient établies le long de la côte, d'Alexandrie à Tanger. Beaucoup descendaient des enfants d'Israël, mais un nombre important d'entre eux étaient des convertis d'autres nations, comme les Berbères, et comprenaient également des soldats et des esclaves domestiques. C'est à ce groupe que les premiers évangélistes ont adressé le message de l'Évangile du Christ.

L'éminent historien portugais Emanuel de Faria e Sousa (Chevalier de l'Ordre du Christ) raconte que l'apôtre Jacques a prêché dans les environs de Braga sous le règne de l'infâme empereur Caligula (37-41 ap. J.-C.) et a accompli de nombreux miracles, dont la résurrection "par extraction" d'un Juif appelé Samuel Malachias, descendant du prophète Urias. Il a été dûment consacré premier évêque de Braga, mais il a été martyrisé à Rates, une ville voisine. Un autre converti du judaïsme, Torquatus ou Torcade, a été martyrisé de la même manière près de Guimaraes, toujours par les "gens du voisinage". Avant de partir pour l'Angleterre, Jacques a nommé plusieurs autres évêques, mais il n'existe aucune trace de leurs noms ou de leurs actes. Cependant, une légende raconte que lorsque le corps décapité de Jacques fut ramené par la mer, un prince local apparut à bord avec des croix et des coquillages qui l'ornaient, lui et son destrier, ce qui fut interprété comme la volonté de Dieu que la tribu du prince se convertisse au christianisme et accompagne Jacques jusqu'à son sépulcre.

Au cours des années qui suivirent, on dispose de très peu d'informations sur l'expansion du judaïsme-christianisme réformé, qui fut persécuté, tout comme d'autres cultes considérés comme menaçant l'hégémonie politique du culte de l'empereur, mais il semble certain que d'autres évêchés furent établis et que les congrégations étaient de plus en plus composées de non-juifs.

En 267 après J.-C., une grande peste venue d'Orient sévit avec une telle violence que de nombreuses villes de Lusitanie furent laissées dans la désolation et la famine. Le fléau fut imputé aux chrétiens qui avaient subi des persécutions depuis l'époque de Dèce (249-251 après J.-C.) et beaucoup furent martyrisés jusqu'à ce que l'empereur Gallien intervienne. Mais le mal était fait et deux évêques idolâtres, Marcellus et Basilides, avaient renié leur foi. Le pape Étienne demanda la clémence, mais un synode réuni à Braga rejeta cette demande et la hiérarchie ecclésiastique élut de nouveaux évêques et diacres.

Au cours de la première décennie du IVe siècle, le synode d'Elvira en Bétique, auquel assistent les évêques d'Emerita, d'Ebora et d'Ossonoba (Faro), modifie le droit canonique afin de mieux distinguer les devoirs et les pouvoirs du clergé et des laïcs. Le synode fut suivi en 313 par l'édit de tolérance signé à Milan par l'empereur romain d'Occident Constantin Ier (avec Licinius d'Orient), qui accordait aux chrétiens un statut légal et mettait fin à leur persécution. Peu avant sa mort en 337, Constantin fut baptisé par Arius, un presbytre d'Alexandrie qui s'était écarté de l'orthodoxie en prêchant une forme simplifiée de la foi chrétienne qui rejetait la consubstantialité du Christ. Son successeur, Constance 2, continua à suivre l'arianisme qui se répandit rapidement dans tout l'Empire et compta des adeptes comme Potamius, le premier évêque de Lisbonne. La controverse fait rage jusqu'en 380, date à laquelle l'empereur Théodose destitue l'archevêque arien de Constantinople et publie l'édit de Thessalonique, qui déclare l'arianisme hérétique et établit l'orthodoxie niçoise comme la Grande Église de Rome.

En Lusitanie, la tendance à l'arianisme et au non-conformisme fut stimulée en 370 par le mouvement priscillien dont le fondateur était né en Galice (340) dans une riche famille noble. Il condamne la corruption et l'opportunisme du clergé et prône une foi chrétienne ascétique fondée sur l'étude des Évangiles et des Écritures et l'abstinence d'excès tels que la consommation de viande et de vin. Sa politique émancipatrice à l'égard du rôle des femmes dans l'église et dans les activités sociales lui valut le soutien des évêques et ses enseignements étaient populaires parmi les laïcs qui étaient fatigués des querelles de la hiérarchie religieuse concernant la trinité de la divinité.

Soutenu par les évêques Instantius et Salvanius, Priscillien est consacré évêque d'Avila et sa doctrine se répand dans le nord-ouest de l'Hispanie avec le contrôle des biens de l'église. L'évêque métropolitain d'Ossonoba (Faro), Itácio Claro, et le clergé du sud-ouest s'y opposent immédiatement et accusent Priscillien d'être un adepte secret du prophète parthe Mani (considéré comme l'égal du Christ, de Zoroastre et de Bouddha) et de s'adonner à la magie, à la sorcellerie et à l'astrologie.Le litige est s oumis à l'autorité papale et Priscillien est reconnu coupable, bien qu'absent. Cependant, lui et ses partisans se rendent à Rome et la décision est renversée ; les sièges des trois évêques sont rétablis avec toute l'autorité nécessaire et Itácio est lui-même arrêté pour avoir "perturbé l'église".

Mais cette bonne fortune ne dura pas longtemps. En 383, Magnus Maximus, le gouverneur romain de Grande-Bretagne se rebelle et bat l'empereur Gratien pour devenir maître de l'empire d'Occident. Maximus était pro-nicéen et ordonna une nouvelle audition des plaintes déposées par Inácio, mais devant un tribunal séculier, sous l'accusation de sorcellerie, qui était un crime capital et entraînait la confiscation par l'État de tous les biens personnels. Sous la torture, Priscillien avoua et, avec cinq de ses adhérents, fut exécuté par l'épée en 385.

En résumé, le parcours du christianisme avant la désintégration de l'Empire à la fin du IVe siècle n'a pas été heureux, mais la voie était tracée pour que le catholicisme romain orthodoxe devienne la future religion d'État.

Ceci conclut la série "Une histoire brumeuse du Portugal romain" dans laquelle j'ai essayé de démontrer comment les événements de cinq cents ans ont façonné le destin de notre nation en fournissant un système administratif qui est resté largement inchangé jusqu'auXVIIe siècle et qui est encore visible aujourd'hui dans de nombreuses régions du pays.

GRATIAS AGIMUS TIBI BENE ROMANI.