Les "aliments épicés" peuvent couvrir un large éventail de choses bien sûr, mais ici nous parlons spécifiquement des piments. Ils contiennent un ingrédient actif appelé capsaïcine - qui est en fait "un irritant", selon le professeur Stuart Bloom, gastro-entérologue consultant à l'hôpital Wellington, qui fait partie de HCA Healthcare UK. Alors, que se passe-t-il réellement dans votre corps lorsque vous mangez un repas épicé ?

Réactions physiques
La capsaïcine a un certain effet sur la stimulation du flux sanguin dans l'intestin et sur l'augmentation de la production de mucus", explique le professeur Bloom, et peut également provoquer des diarrhées."
Cependant, l'effet qu'il a sur votre corps diffère vraiment d'une personne à l'autre - ce qui explique pourquoi certaines personnes mettent volontiers des flocons de piment sur tout, et d'autres transpirent dès qu'elles en voient. Bloom explique : "Si vous souffrez de maladies sous-jacentes comme le syndrome du côlon irritable, l'indigestion, la colite ou la maladie de Crohn, les aliments épicés peuvent aggraver les symptômes. Les aliments épicés provoquent des diarrhées, donc si vous souffrez d'un syndrome du côlon irritable, les aliments épicés aggravent souvent la situation.
"Parfois, vous pouvez réagir physiquement à ce que vous mangez, au-delà de vos intestins et de votre digestion - vous pouvez avoir chaud, être gêné et transpirer un peu. Le piment stimule le flux sanguin et provoque une sorte de réaction réflexe, les pores se dilatent", explique Bloom.
"Certaines des huiles contenues dans les aliments épicés ont un effet sur le flux cutané, ce qui provoque une réaction de transpiration". "Cependant, il y a une raison pour laquelle vous pourriez continuer à rechercher des aliments de plus en plus épicés. Manger des piments peut potentiellement libérer des endorphines - ce qui explique peut-être pourquoi vous ressentez une telle poussée après un repas épicé, même si votre bouche est encore un peu engourdie. Si un aliment est extrêmement épicé - nous parlons d'un aliment déraisonnablement épicé, comme le tristement célèbre piment fantôme - vous pouvez avoir une réaction physique encore plus forte, y compris des vomissements.

Effets sur le système immunitaire
Alors que certains suggèrent que la nourriture épicée peut renforcer votre système immunitaire, Bloom déclare : "Le jury n'a pas encore délibéré". Il admet qu'il n'y a pas eu suffisamment de recherches sur le sujet, mais tout n'est pas perdu, en particulier si vous avez un faible pour les currys épicés avec des touches de curcuma. "Le curcuma semble renforcer le système immunitaire et de nombreuses recherches ont été menées sur les effets du curcuma sur la colite et la maladie de Crohn", explique M. Bloom. "Bien qu'il ne s'agisse pas d'une épice chaude, je suppose que c'est une épice et qu'elle entre dans la composition de nombreux plats épicés."

Plats épicés et appétit
Bloom trouve ce domaine de recherche particulièrement intéressant, car les preuves sont contradictoires. Il cite une étude de 2014 de la China Kadoorie Biobank, "montrant que la nourriture épicée est associée à la prise de poids", mais note qu'elle ne s'est pas penchée sur la cause et l'effet. "Cela pourrait être n'importe quoi - il se pourrait que les personnes qui aiment davantage leur nourriture, mangent des épices dans ce cadre", ajoute Bloom.
D'un autre côté, Bloom mentionne d'autres études montrant que la capsaïcine "peut effectivement augmenter la dépense calorique et réduire l'appétit. Il y a donc quelques éléments de preuve qui suggèrent que les aliments épicés peuvent aider à réguler l'appétit, plutôt que de vous faire prendre du poids."

Idées fausses autour de la nourriture épicée
Bloom souhaite également briser quelques mythes autour de la nourriture épicée. "Beaucoup de gens pensent que les aliments épicés provoquent des ulcères, mais en fait il n'y a aucune preuve que cela se produise", suggère-t-il. "Les épices ont un rôle dans la réduction de la production d'acide, la stimulation de l'alcali, la stimulation du mucus et la stimulation du flux sanguin. On peut même dire que les aliments épicés facilitent la digestion et le flux sanguin vers l'intestin."
Il souhaite également remettre en question l'idée selon laquelle les aliments épicés aggravent les hémorroïdes ou peuvent causer le cancer, en affirmant que "rien ne le prouve".
Voilà donc ce qu'il en est ! La réaction de votre corps aux aliments épicés peut varier d'une personne à l'autre, en fonction d'éventuels problèmes digestifs sous-jacents, de la sensibilité de votre système et, bien sûr, du fait que vous aimiez ou non ces aliments !