Dimanche, la présidente Tsai Ing-wen a répondu que "personne ne peut forcer Taïwan à emprunter la voie que la Chine nous a tracée", ajoutant que l'île-pays de 23 millions d'habitants était confrontée à une situation "plus complexe et plus fluide qu'à aucun autre moment au cours des 72 dernières années", c'est-à-dire depuis que le gouvernement nationaliste chinois a perdu la guerre civile et s'est retiré à Taïwan en 1949.

Et les États-Unis, sans promettre directement de défendre l'île au prix d'une guerre avec la Chine, ont fait savoir que des forces spéciales et des Marines américains se trouvaient à Taïwan pour des missions d'entraînement. Pékin le savait déjà, bien sûr (Trump les a envoyés là-bas il y a deux ans), mais le fait que Washington le confirme ouvertement constitue un avertissement clair pour la Chine.

Il y a donc une sorte de crise, bien qu'elle évolue lentement. Comme l'a déclaré le ministre de la Défense Chiu Kuo-Chen à Taïwan, Pékin est capable d'envahir l'île dès maintenant, mais sera tout à fait prêt à le faire dans trois ans.

"D'ici 2025, la Chine ramènera le coût et l'attrition à leur plus bas niveau. Elle en a la capacité aujourd'hui, mais elle ne déclenchera pas une guerre facilement, car elle devra prendre en compte de nombreux autres éléments." Que voulait-il dire exactement et est-ce vrai ?

Il s'agit en partie d'une reconnaissance du fait que la Chine accumule rapidement des armes qui rendront possible une invasion par voie maritime à travers le détroit de Taïwan, bien que celui-ci soit large de 180 km à son point le plus étroit.

L'arme clé de la Chine est l'artillerie à roquettes à longue portée qui peut atteindre tous les points de Taïwan avec une grande précision (guidage par le système de navigation par satellite BeiDou), et peut être lancée en si grand nombre que les défenses antimissiles taïwanaises seraient submergées.

Une telle arme existe. Elle s'appelle le PCL-191, et c'est une version améliorée de l'"orgue de Staline" et d'autres lance-roquettes multiples datant de la Seconde Guerre mondiale, mais avec une portée de 350 km. Chaque lanceur mobile comporte huit ou douze roquettes, en fonction de la portée et de la puissance explosive requise, et peut être rechargé assez rapidement.

Deux brigades de ces lance-roquettes sont déjà stationnées sur la côte chinoise, face à Taïwan, et leur nombre ne cesse d'augmenter. Bientôt, si ce n'est déjà fait, ils donneront à Pékin le pouvoir de lancer simultanément des frappes par saturation sur tous les aérodromes, stations radar, défenses anti-aériennes et ports de Taïwan.

Si toutes les pistes d'atterrissage et tous les ports de Taïwan sont détruits, ses avions et ses navires de guerre ne pourront pas empêcher les troupes d'assaut chinoises de traverser le détroit en navires (dix heures), et personne d'autre ne sera assez proche pour les aider même s'ils le voulaient. Taïwan est à une distance extrême des avions de chasse basés au Japon, et il est très peu probable que la flotte américaine du Pacifique soit à portée si l'attaque est une surprise.

Quelles sont donc les "autres choses" qui peuvent encore dissuader la Chine de lancer une telle attaque, même si elle dispose de suffisamment de lance-roquettes sur la côte ? Une seule suffit : la certitude que même si les États-Unis ne pouvaient pas intervenir militairement à temps pour sauver Taïwan, ils institueraient certainement un blocus naval complet de la Chine immédiatement après.

Cela pourrait être une maigre consolation pour les Taïwanais, mais l'économie chinoise est totalement dépendante du commerce extérieur, et la géographie de la Chine la rend extrêmement vulnérable au blocus.

Les navires chinois traversant le Pacifique doivent passer entre la "première chaîne" d'îles (Japon, Taïwan et Philippines) ; les navires à destination de l'océan Indien, du Moyen-Orient et de l'Europe doivent passer par le détroit de Malacca (Malaisie et Indonésie). En pratique, il n'y a pas d'échappatoire : L'économie chinoise serait étranglée en quelques mois.

La peur d'une guerre nucléaire dissuaderait les deux parties de poursuivre l'escalade et il faudrait trouver un accord. Cela pourrait être très humiliant pour la Chine, peut-être même au point de saper le contrôle du parti communiste. Donc Xi Jinping ne s'y risquera jamais vraiment.

C'est ainsi que les personnes imprégnées de la pensée stratégique classique voient les choses, et elles ont probablement raison. Bien que vous ne soyez pas remboursé s'ils ont tort.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer