Le sommeil permet au cerveau de traiter les informations, au corps de récupérer de la journée, à notre rythme cardiaque et à notre respiration de ralentir et aux hormones de se réguler, entre autres choses - tout cela semble assez crucial pour notre survie. Si vous êtes un nouveau parent, ou si vous vous occupez d'un jeune enfant qui a des problèmes de sommeil, ce message peut vous donner un sentiment d'impuissance.

"Dormez tant que vous le pouvez encore", me disait-on, bien intentionné, avant que je n'aie un bébé. Nous sommes conditionnés pour comprendre que "nouveau-né égale fatigue", alors bien sûr tout le monde s'attend à de multiples réveils nocturnes et à des matins matinaux. Du moins au début. Mais je ne m'attendais pas vraiment à ne pas avoir une nuit complète de sommeil pendant près d'un an - et à l'impact que cela aurait.

"Le manque de sommeil peut être une énorme surprise lorsque vous avez un nouveau bébé, et vous ne savez jamais ce que vous allez ressentir jusqu'à ce que cela arrive", explique Lucy Shrimpton, experte en sommeil et fondatrice de The Sleep Nanny. "C'est un autre niveau de fatigue et peut être un énorme choc systémique pour tous les nouveaux parents."

"Vous avez une idée de ce qu'est le manque de sommeil - mais en fait, la réalité est absolument brutale", ajoute le Dr Nihara Krause, consultante en psychologie clinique chez Bloss et conférencière experte au Baby Show.

Il existe également d'énormes variations dans la façon dont les bébés dorment, et la façon dont ils dorment - à cause de la maladie, des régressions du sommeil et des étapes du développement - peut changer en cours de route.

Quel est l'impact sur la santé ?

À court terme, un manque de sommeil est susceptible de vous rendre irritable, de vous empêcher de vous concentrer et d'affecter votre humeur. Selon Mme Krause, "à long terme, les nouveaux parents risquent de souffrir davantage d'anxiété, de dépression, de fatigue générale [et] d'épuisement professionnel. Si vous êtes vulnérable à la dépression post-partum, cela peut le souligner. Si vous avez des antécédents prénataux de mauvaise santé mentale, alors cela peut être très sensible au manque de sommeil à long terme."

Le problème est souvent un manque de sommeil paradoxal - le plus profond - car beaucoup de nouveaux parents ont tendance à dormir beaucoup plus légèrement qu'avant, parce qu'ils sont tellement conscients du petit humain maintenant présent, qui aura inévitablement besoin d'eux.

"Ce n'est tout simplement pas un sommeil réparateur", explique M. Krause, "vous n'allez pas traiter les choses de la meilleure façon possible, vos réflexes peuvent être plus lents, votre mémoire peut être perturbée (car une grande partie de notre stockage de la mémoire à court et à long terme se fait pendant le sommeil). Cela peut également avoir un impact physique en termes de probabilité de baisse de l'immunité et de retard de récupération."

Et sur le plan psychologique ?

"La privation de sommeil est utilisée comme une forme de torture et il y a une raison à cela", note Mme Shrimpton, "elle vous fait fonctionner à partir d'un endroit que l'on pourrait qualifier de fou - où vous êtes totalement irrationnel" Tout sommeil de moins de cinq heures en 24 heures, qu'il soit interrompu ou non, est bien insuffisant pour fonctionner psychologiquement, dit-elle.

Le fait de ne pas savoir quand le sommeil de votre bébé (et donc le vôtre) va s'améliorer constitue un tourment mental supplémentaire. L'impact de cette inconnue particulière est "énorme", selon Mme Shrimpton : "Lorsque vous êtes dans cette situation en tant que parent et que votre bébé a quatre mois, vous vous dites momentanément : "C'est ma vie maintenant". Vous ne vous rendez pas compte que dans quelques semaines ou quelques mois, vous serez ailleurs. Vous voyez l'ici et maintenant et la douleur que vous ressentez".

Psychologiquement, je pouvais faire face à de très faibles - voire à aucune - améliorations du sommeil, nuit après nuit. Mais lorsque des revers se produisaient, c'était particulièrement difficile mentalement. J'ai commencé à redouter les nuits - ce qui n'est pas un sentiment rare chez les nouveaux parents - et le sommeil est devenu une sorte d'obsession, un lointain élixir qui résoudrait tous les problèmes.

"L'une des choses les plus difficiles est l'inconnu", reconnaît Mme Krause, "Nous l'avons tous un peu vécu lors de la pandémie, mais l'inconnu est quelque chose qui est presque câblé dans notre cerveau pour être perçu comme une menace et un danger. Ainsi, lorsque vous ne savez pas quand vous retrouverez une certaine normalité, ou ce que pourrait être la nouvelle normalité, cela crée un sentiment accru d'anxiété.

"Si l'inconnu se prolonge, les gens peuvent commencer à se sentir vraiment impuissants, à perdre leur confiance et à se sentir un peu dépassés par la situation, ce qui est la dernière chose que l'on souhaite quand on est un nouveau parent. Avec le temps, cela peut mener à la dépression."

Qu'est-ce qui peut vraiment aider ?

Vers six à huit mois, certains parents choisissent de faire appel à un professionnel pour les problèmes de sommeil, s'ils ont le budget nécessaire, mais il n'y a jamais de garantie.

Mme Krause reconnaît que le conseil "dormez quand le bébé dort" est "vraiment irritant - parce que ce n'est pas si facile". Entre le travail, les autres enfants, les responsabilités supplémentaires et les bébés qui font la sieste par contact (sur vous), souvent ce n'est tout simplement pas possible. Mais, dit-elle, "une sieste par-ci par-là aide vraiment, même 10-15 minutes semblent aider un tout petit peu, [même si] on peut se sentir encore groggy et irritable".

Shrimpton ajoute : "Ne vous mettez pas la pression pour dormir. Si vous pouvez simplement mettre vos pieds en l'air et vous reposer, ranger votre téléphone, ne rien lire, ne rien faire de physique, juste écouter de la musique ou méditer et cela fera une énorme différence."

Demander de l'aide est pourtant crucial : "Il y a quelque chose dans le fait d'être un nouveau parent et de penser : "Je ne peux pas [demander de l'aide] parce que les gens vont penser que je ne suis pas un assez bon père ou une assez bonne mère", dit Krause. Mais nous ne sommes pas obligés de tout faire nous-mêmes, surtout avec très peu de sommeil. Nous sommes presque conditionnés à donner une image de contrôle total (et de bonheur béat) en tant que nouveaux parents, et ce n'est pas réaliste - ni sain.

Essayez également d'adopter un rythme similaire à celui des quarts de travail avec votre partenaire, et tirez votre lait ou mélangez les aliments si nécessaire. Shrimpton suggère "deux nuits de travail, deux nuits de repos - c'est mieux que l'alternance, car cela vous permet de vous reposer correctement et de récupérer".