Les conditions doivent être pratiquement parfaites pour que les fourmis (appelées "formigas" au Portugal) s'envolent - après tout, ce ne sont pas seulement des insectes terrestres, mais aussi souterrains, alors pourquoi s'envoler soudainement ? Et puis, ce sont des choses énormes et juteuses. J'en ai observé dans mon jardin l'autre jour, et certaines avaient atterri et couraient dans tous les sens en essayant de se débarrasser de leurs ailes, d'autres s'étaient débarrassées d'une aile et avaient l'air de courir frénétiquement pour se débarrasser de l'autre, je les ai comparées à quelqu'un qui s'efforce de sortir un bras d'un pull trop petit !

Toutes les espèces de fourmis ont des fourmis qui développent des ailes et volent, et lorsque la colonie de fourmis est naturellement prête à se développer, les fourmis ailées matures sont prêtes à occuper le devant de la scène, et comme si une alarme s'était déclenchée, elles reçoivent toutes le message de quitter la maison. Leur seul but dans la vie est maintenant de s'accoupler, et les femelles vont alors fonder une nouvelle colonie.

Les conditions météorologiques doivent être idéales - un fort ensoleillement, un vent faible, une humidité élevée et des températures chaudes, de préférence après 3 ou 4 jours de pluie - toutes les conditions que nous avons eues récemment - et bingo, elles sont parties, de grands essaims d'entre elles, volant et atterrissant, certaines se faisant prendre par les oiseaux, certaines réussissant, d'autres non, d'autres encore se noyant dans des flaques ou des mares.

Ce sont des fourmis sexuellement matures, appelées "alates" par les entomologistes. Elles sont les "reproductrices" de la colonie, créées par la "reine" et nourries par les "ouvrières". Elles passent par leurs stades immatures en se développant à l'intérieur de la colonie, et lorsque la colonie de fourmis est naturellement prête à se développer, les fourmis ailées se préparent à entrer en scène. Les mâles et les femelles de toutes les colonies s'envolent simultanément pour s'accoupler, ou aussi près les uns des autres que possible. Ils créent des agrégations d'accouplement appelées "hilltopping" autour des arbres, des buissons, des cheminées, des tours, des camions et d'autres structures grandes ou hautes, ce qui augmente leurs chances de trouver un partenaire et de réussir la fécondation des futures reines.

Incroyablement, une reine fourmi peut vivre pendant des décennies, les mâles seulement une semaine. Une fois sous terre, les reines ne mangent pas pendant des semaines, jusqu'à ce qu'elles aient produit leurs propres ouvrières. Elles utilisent l'énergie de leurs réserves de graisse et de leurs muscles de vol superflus pour pondre leur première série d'œufs, qu'elles fécondent à l'aide du sperme stocké lors de leur vol nuptial. C'est ce même stock de sperme acquis auprès de mâles morts depuis longtemps qui permet à une reine de continuer à pondre des œufs fécondés pendant toute sa vie. Les reines ne s'accouplent jamais plus. Et étonnamment, lorsque la reine meurt, les ouvrières continuent à nourrir celles qui restent, jusqu'à ce qu'elles finissent par s'éteindre toutes.

Ces énormes essaims peuvent sembler un peu intimidants, mais les fourmis n'ont qu'une seule chose en tête ! Les fourmis qui volent ne représentent pas un plus grand danger pour vous que votre fourmi typique qui rampe. Et les fourmis volantes ne mordent pas, sauf si leur genre mord également, par exemple, les fourmis de feu avec des ailes mordront de la même façon que les fourmis de feu sans ailes.

Peu de temps après l'accouplement, les mâles meurent tous et les femelles commencent à chercher des endroits où fonder une nouvelle colonie. Il ne faut pas s'alarmer en voyant un essaim. Après tout, la moitié environ mourra et toutes les reines ne réussiront pas, car tout doit se mettre en place pour elles : pas de prédateurs, l'emplacement et même un peu de chance.

Si un essaim envahit votre maison, il serait sage de faire appel à des professionnels, surtout s'ils se dirigent vers les espaces muraux qu'ils trouvent.

Les fourmis volantes sont parfois confondues avec les termites qui rongent le bois - c'est un tout autre parasite - et avant de paniquer, vous pouvez faire la différence par leur apparence. Les termites ont un corps droit et large, tandis que les fourmis ont un corps étroit et pincé. Une fois que vous serez assez près pour comparer les corps des termites et des fourmis, vous verrez probablement que l'abdomen d'un termite n'a pas de taille définie et a une forme rectangulaire, alors que les fourmis ont des corps pincés bien définis.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan