Je les ai vus pour la première fois dans l'Essex, en Angleterre, puis de nouveau ici, au Portugal, et j'ai été vraiment stupéfaite - j'aurais juré qu'il s'agissait d'un petit oiseau, voire d'un colibri, même si je savais que ces oiseaux n'existaient ni en Angleterre ni au Portugal. Même leur mouvement fuyant d'une fleur à l'autre fait penser à un colibri.

Ils sont grands - avec une envergure d'environ 2 pouces - et attireront certainement votre attention si vous en voyez un, car ils planent au-dessus des fleurs et prennent le nectar avec ce qui ressemble à un bec - et parce qu'ils planent, vous pouvez bien les regarder avant qu'ils ne se déplacent vers leur prochain emplacement.

Les papillons de nuit colibris appartiennent à la famille des Sphingidae qui partagent la capacité de voler très vite, de faire du vol stationnaire et d'avoir une longue langue. Leur nom de genre est Macroglossum, qui signifie "langue longue".

Le papillon de nuit colibri a des ailes antérieures gris-brun, des ailes postérieures orange vif et un corps grisâtre avec une large "queue" noire et blanche, qui sont en fait des poils allongés. Pour être honnête, il est gris et indéfinissable lorsqu'il n'est pas en vol, mais c'est en vol stationnaire qu'il révèle sa couleur - il bat des ailes si rapidement qu'il peut sembler orange, et il émet un bourdonnement audible - avec une vitesse d'aile de 70 battements par seconde, les ailes seront juste un flou si vous en apercevez un en vol.

Il n'a pas vraiment de bec, mais une longue trompe qu'il utilise pour siphonner le nectar sucré et collant des fleurs. Cette trompe mesure environ 1 pouce de long, soit presque autant que le corps du papillon, et elle est maintenue bien enroulée lorsqu'elle n'est pas utilisée. Il se nourrit de Jasmin, Buddleia, Nicotiana, Tulipe, Valériane rouge, Phlox et bien d'autres.

Il a des yeux étranges, et vous avez l'impression qu'il vous suit avec eux, mais ce n'est qu'une illusion. Leurs yeux sont constitués de nombreuses facettes disposées selon un schéma hémisphérique grossier, chaque facette contenant un cristallin et un certain nombre de cellules photoréceptrices. Cela permet au papillon de voir dans de nombreuses directions à la fois, mais avec beaucoup moins de détails que l'œil humain. La tache sombre qui semble suivre votre mouvement est en fait une tache de facettes qui absorbe la lumière provenant de votre direction. Lorsque vous vous déplacez par rapport à l'œil de la mite, la tache semble se déplacer, alors qu'en fait vous voyez une nouvelle tache de facettes absorbant la lumière. Comme la mite préfère se nourrir à la lumière du jour, elle a développé des yeux avec plus de photorécepteurs au centre, ce qui lui permet de voir plus de détails. Cette évolution a probablement aidé le papillon à évaluer les distances lorsqu'il utilise sa "paille" pour prendre le nectar des fleurs qui se déplacent lorsqu'il se nourrit.

Ils ne piquent pas et ne constituent pas une menace pour l'homme. Malheureusement, ils ne vivent qu'environ 7 mois, mais pendant cette période, la femelle peut pondre une couvée de 200 œufs deux ou même trois fois, et chaque œuf est pondu sur une plante différente ! On trouve les adultes en Afrique, en Europe et en Asie, du Portugal au Japon, et il se reproduit principalement dans les climats plus chauds (Europe du Sud, Afrique du Nord, et points de l'Est). Il passe l'hiver à l'état adulte dans les crevasses des rochers, des arbres et des bâtiments et, par temps très chaud, il peut sortir pour se nourrir au milieu de l'hiver. Dans les parties méridionales de son aire de répartition, le papillon colibri est très actif même lorsque les températures sont élevées, et des températures corporelles supérieures à 45 °C ont été mesurées. Cette température est l'une des plus élevées enregistrées pour les papillons de nuit, et proche de la limite de l'activité musculaire des insectes.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan