Ils étaient en effet très durs à ce sujet. Six ans plus tard, les Chagossiens ("Ilois", comme ils se surnomment eux-mêmes) ont été ramassés, embarqués sur des bateaux et jetés sur le front de mer de Port Louis, à l'île Maurice, où la plupart d'entre eux vivent depuis lors dans une pauvreté abjecte. Mais ce mois-ci, un certain nombre d'entre eux sont retournés sur les îles à bord d'un navire mauricien.

Mais pas pour y rester, pour l'instant. Pendant toute la durée de leur visite, ils ont été suivis par un navire britannique de "protection des pêches" qui, comiquement, prétendait "coopérer à la recherche environnementale". Mais la balance a tellement penché en faveur des anciens résidents que le navire britannique n'a pas osé arrêter le navire mauricien.

Pendant que l'équipage de leur propre navire travaillait à définir les frontières maritimes du territoire pour le gouvernement mauricien, les Ilois ont revisité leurs anciennes maisons, désormais sans toit et envahies par la végétation. Ils ont ensuite dû retourner à l'île Maurice - mais pourquoi ont-ils été exilés en premier lieu ?

Le crime dont Gore-Booth parle sans vergogne en 1966 a été commis pour le compte des États-Unis. Les îles Chagos, un archipel de 62 atolls coralliens au milieu de l'océan Indien, constitueraient une base de bombardement idéale pour dominer la majeure partie de l'Asie du Sud et de l'Afrique orientale, et le Pentagone en voulait.

Le Pentagone la voulait. La Grande-Bretagne, dans son mode habituel de faire de la lèche, était heureuse d'obliger, mais il y avait un problème. Les îles Chagos ont été gouvernées comme une partie de la colonie britannique de l'île Maurice, qui devait obtenir son indépendance en 1968. Les États-Unis ne tiennent pas à avoir une base stratégique majeure dans un pays africain indépendant, il faut donc faire quelque chose.

La solution, évidemment, était de séparer les îles Chagos de l'île Maurice et de les déclarer territoire britannique de l'océan Indien (BIOT). C'est facile : il suffit d'offrir aux Mauriciens 3 millions de livres sterling pour les îles et de leur dire qu'ils ne peuvent pas obtenir l'indépendance s'ils n'acceptent pas l'accord.

Cependant, cela se passe au plus fort de la décolonisation, lorsque les territoires coloniaux du "tiers monde" revendiquent le droit à l'autodétermination. Et si les Ilois faisaient de même ? Dans ce cas, nous ferions mieux d'expulser tous les habitants.

C'est ce que la Grande-Bretagne a fait en 1972, en prétendant faussement qu'il n'y avait pas de population résidente, mais seulement des travailleurs sous contrat. Les Ilois n'ont pas été autorisés à revenir depuis cinquante ans, et tous ceux qui sont nés là-bas vieillissent, mais leurs enfants et petits-enfants n'ont pas oublié.

Ils ont réussi à obtenir une décision des tribunaux britanniques en 2000, qui a déclaré que l'expulsion était illégale et a ordonné au gouvernement britannique de laisser les insulaires rentrer chez eux. Cette décision aurait même pu être respectée, si ce n'est qu'en 2001, avec les attentats du 11 septembre, la base américaine de Diego Garcia sur l'île des Chagos est devenue une plaque tournante de la "guerre contre le terrorisme".

Les B-52 américains volant depuis les îles Chagos ont bombardé l'Afghanistan et l'Irak à intervalles réguliers pendant vingt ans, et Diego Garcia, qui ne compte aucune population civile, est devenu un point de transit pour les prisonniers transportés par voie aérienne sans laisser de traces entre les "sites noirs" américains de la planète. Les îles étaient louées à long terme par le Royaume-Uni, et les États-Unis ne voulaient pas les rendre.

La Grande-Bretagne insiste toujours sur le fait qu'elle est la puissance souveraine sur les îles (bien que ce soient les États-Unis qui les gèrent), mais depuis que la Cour internationale de justice a statué en 2019 que toute l'expulsion était illégale, elle est sur la défensive. L'Assemblée générale des Nations unies, et plus récemment le Tribunal international du droit de la mer, ont soutenu cette décision.

Cela prendra du temps, mais les États-Unis n'ont plus vraiment besoin d'une base à Diego Garcia puisqu'ils ont accès à des bases aériennes au Qatar, au Bahreïn, au Koweït et aux Émirats arabes unis, toutes beaucoup plus proches de l'action. De plus, l'île Maurice a déclaré que le maintien de la base ne la dérangeait pas tant qu'elle récupérait ses îles.

Les Ilois rentreront donc chez eux un jour prochain - et en attendant, voici un fait amusant. L'archipel des Chagos se trouve au fond d'une dépression géante en forme de bol dans l'océan, à près de 100 mètres de profondeur. Si la mer était réellement à niveau - sans l'énorme anomalie gravitationnelle qui maintient ce bol ouvert - les îles Chagos se trouveraient toutes en eau très profonde.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer