Contrairement à ces usines à gaz disgracieuses et délabrées dont certains d'entre nous se souviennent dans leur enfance, l'installation allemande moderne située près du village de Rehden est un peu plus avant-gardiste. Il n'y a pas d'édifice imposant, incrusté de rouille, entouré de plateaux en polystyrène graisseux provenant des poubelles de l'épicerie d'en face. C'est parce que la majeure partie de l'installation est cachée sous terre (et il n'y a pas de chippy). L'installation est d'une ampleur ahurissante, s'étendant sur une surface équivalente à près de 1000 terrains de football et pouvant stocker près de 4 milliards de mètres cubes de gaz. Malgré sa taille énorme, ce site ne stocke que 20 % du gaz de travail allemand.

Malgré ces statistiques stupéfiantes et ces dimensions physiques incroyables, le véritable enjeu est le suivant : L'installation est détenue et gérée par le géant énergétique russe Gazprom. Ce qui entre et ce qui sort de cette installation est en fin de compte réglementé par des mains russes. J'ai l'impression que vous avez déjà compris le problème et le dilemme.

Si tout cela ne suffit pas à nous faire réfléchir, Gazprom contrôle également 33 % des installations de stockage de gaz autrichiennes, néerlandaises et allemandes. Il est inquiétant de constater qu'en 2021, la quantité de gaz naturel stockée dans ces installations et dans d'autres installations de stockage, au sein de l'UE-27, a atteint des niveaux dangereusement bas, ce qui a provoqué de fortes hausses de prix.

On nous a dit que les réserves d'énergie s'épuisaient en raison de l'augmentation de la demande post-pandémique, mais je trouve cela difficile à avaler aujourd'hui. Les faibles stocks d'énergie en Europe ont sûrement donné à Poutine le levier supplémentaire nécessaire pour planifier son invasion de l'Ukraine ? La diminution des stocks d'énergie signifiait que Poutine avait le pied fermement appuyé sur la gorge de l'Europe. Avec ses mains sur l'interrupteur "GAS OFF", l'Europe et l'Occident ne pouvaient pas faire grand-chose pour empêcher une éventuelle invasion russe sans en payer le prix fort. L'invasion en cours a certainement exposé le talon d'Achille de l'Allemagne et donc de l'Europe en général. Il s'agit de l'énergie - l'élément vital de la civilisation occidentale.

Mais les Allemands ne sont pas les seuls à se trouver exposés aux ruses des géants russes de l'énergie. On peut en dire autant des Italiens, qui ont encore moins investi dans les énergies renouvelables. En fait, une grande partie de l'Europe s'est jetée tête baissée dans le même bourbier stratégique en s'appuyant trop lourdement sur les approvisionnements en flux tendus de régimes despotiques, dont le Kremlin.

OK. Je vous entends dire que le recul est une chose merveilleuse. Mais soyons francs à ce sujet. Nul n'a besoin d'être un stratège expert ou un économiste à part entière pour comprendre l'ampleur de cette folie préparée de longue date. Sous le nez de nos Occidentaux s'est répandu le fait très inconfortable que la Russie de Poutine fournissait plus de 40 % des importations de charbon et de gaz de l'UE-27 et bien plus de 25 % du pétrole brut de l'UE. C'est une énorme poignée de petits poissons à saisir collectivement ?

Bien sûr, l'Allemagne a été particulièrement exposée aux récents événements parce que le pays s'est façonné comme une gigantesque puissance économique, le grand centre européen de fabrication de haute qualité. Pour que cela reste durable, l'Allemagne a besoin d'un flux sûr d'énergie fiable et rentable. C'était et cela reste un élément clé du plan directeur économique germanique. Cependant, c'est là que réside le problème. De plus en plus de voix s'élèvent pour demander à l'Allemagne et à l'UE d'éviter l'énergie russe. Cela a suscité une frénésie d'activité, les gouvernements s'efforçant de trouver des solutions de rechange viables dans le cadre d'une campagne européenne visant à réduire les importations de gaz russe - jusqu'à 66 % au cours des douze prochains mois.

Une divergence aussi radicale par rapport à l'énergie d'origine russe signifie que les responsables politiques occidentaux doivent se préparer à d'éventuelles pénuries de gaz naturel et de pétrole brut. Avant que les approvisionnements russes ne puissent être coupés de manière réaliste, de nouvelles sources doivent être sécurisées et de nouvelles infrastructures construites. Tout cela prend du temps et nécessite d'énormes investissements en capital. Sans les approvisionnements russes, l'Europe devrait s'attendre à un parcours semé d'embûches en matière de sécurité énergétique. Les dirigeants européens en ont été réduits à promener leurs bols de mendicité huileux d'un despote à l'autre. Nos estimés dirigeants se retrouvent à agiter des chéquiers dans des bivouacs éclairés par la lumière du jour, tout en essayant d'élaborer la future sécurité énergétique du monde occidental.

La perspective d'une crise énergétique prolongée résultant de l'invasion de l'Ukraine par Poutine ne peut être exclue. Le gouvernement polonais, qui s'est senti particulièrement vulnérable aux menaces de la Russie, a fait pression sur les Vingt-sept pour qu'ils cessent toute importation d'énergie russe. Entre-temps, dans un geste qui ressemble beaucoup à la séquence d'ouverture de l'émission de la BBC "Have I got News for You", Moscou menace de couper l'approvisionnement en gaz de l'Europe.

L'Allemagne a suspendu à contrecœur son programme clé de gazoduc Nord Stream 2. S'il avait été réalisé comme prévu, ce dernier aurait doublé les livraisons de gaz russe. Toutefois, l'Allemagne ne peut pas, de manière réaliste, aller plus loin dans ses sanctions contre la Russie. Le pays est complètement paralysé en raison de sa dépendance à l'égard de l'énergie russe. Les autorités allemandes ont résisté aux appels à un embargo total, faute de quoi l'Allemagne se retrouverait à souffrir encore plus que la Russie. Les autorités allemandes ont prévenu que l'arrêt de l'approvisionnement en énergie russe n'était pas envisageable à court ou moyen terme, invoquant de graves conséquences pour les économies européennes.

La facture énergétique quotidienne de l'UE, payable à Moscou, s'élève à plus de 800 millions d'euros. C'est pourquoi le président ukrainien Volodymyr Zelensky a plaidé à plusieurs reprises auprès de l'UE pour qu'elle coupe ses liens économiques avec Moscou. Zelensky s'inquiète du fait que Poutine utilise les revenus toujours croissants des exportations d'énergie pour financer l'offensive militaire contre son pays et potentiellement contre d'autres.

Nous ne pouvons pas ignorer les avertissements de M. Zelensky concernant d'éventuelles incursions russes au-delà de la frontière ukrainienne. Je dis cela parce que nous avons déjà appris que nous ne pouvons pas simplement présumer que Vladimir Poutine ne se retiendra pas d'envahir les territoires voisins s'il estime qu'il le peut. Nous avons vu par nous-mêmes la dépravation de son régime. Elle ne connaît littéralement aucune limite. Dans sa propre rhétorique, Poutine a menacé de manière effrayante d'utiliser des armes de destruction massive. Il est difficile de considérer ces menaces comme vides de sens compte tenu de la tendance insensible du régime de Poutine à utiliser des tactiques militaires de type "terre brûlée", comme on l'a malheureusement constaté en Syrie.

J'ai le sentiment qu'il s'agit d'une crise énergétique sans précédent. Contrairement aux crises précédentes qui ont finalement été résolues par les forces du marché, celle-ci pourrait se révéler différente. C'est différent cette fois-ci parce qu'un énorme trou noir a émergé. Un trou noir qui peut aspirer et dévorer autant d'énergie et de matières premières que l'on veut bien lui envoyer. C'est la singularité dévorante qui a émergé sous la forme de la Chine moderne.

Le monde occidental peut rejeter autant d'énergie russe qu'il estime pouvoir se le permettre, mais le nœud du problème est clair pour tous. Les excédents que l'Europe pourrait créer en tapant sur les doigts de Poutine seront simplement détournés vers l'Est, vers une Chine joyeuse. Le grand empereur d'Orient lâchera un puissant rot de satisfaction tandis que l'Occident se précipitera, comme une petite souris, à la recherche de miettes.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes