Combinaison effrayante de symptômes physiques et psychologiques, les crises de panique sont extrêmement désagréables à vivre, et elles peuvent arriver à tout le monde.

"On estime que la plupart des gens connaissent au moins une de ces crises inattendues à un moment donné de leur vie", explique le Dr Andrea Reinecke, du département de psychiatrie de l'université d'Oxford.

Toutefois, certaines personnes peuvent être plus sujettes aux crises de panique que d'autres, selon le Dr Lynne Green, chef du service clinique de l'application de bien-être mental Kooth : "De nombreux facteurs peuvent augmenter le risque de crises de panique chez une personne, notamment certains médicaments, des événements et des souvenirs traumatisants, l'abus de substances et des problèmes de santé préexistants. Cependant, le facteur numéro un est le stress important."

Alors comment savoir si votre stress quotidien croissant se transforme en quelque chose de plus inquiétant ?

Qu'est-ce qu'une crise de panique ?

"Au cours d'une crise de panique, la réaction autonome de lutte ou de fuite de l'organisme prend le dessus", explique le Dr Green, "il s'agit d'une réaction de stress qui a probablement évolué à partir des besoins de survie de nos premiers ancêtres et qui active le système nerveux pour aider à préparer le corps à se battre ou à fuir".

Il en résulte un sentiment très envahissant d'anxiété, de peur ou d'effroi à l'idée que quelque chose de terrible va se produire, en même temps qu'un ou plusieurs symptômes physiques. "Nous pouvons ressentir un essoufflement, une oppression dans la poitrine, des picotements dans les doigts ou les mains, une légère transpiration, des vertiges, un pouls rapide", explique Stefan Chmelik, expert en soins de santé intégrés et inventeur de la technologie acoustique neuronale Sensate.

Quelles sont les causes courantes des crises de panique ?

"Les crises de panique ont tendance à se produire en cas d'anxiété grave", explique le Dr Green. "Elles peuvent survenir complètement à l'improviste et sans cause évidente, ou être attendues, par exemple en relation avec un déclencheur connu, comme l'exposition à quelque chose qui fait peur."

Un déclencheur peut être quelque chose comme devoir faire une présentation au travail, être coincé dans des transports en commun bondés ou conduire dans un trafic intense. Ou tout simplement atteindre le pic d'accablement à la fin d'une période très stressante.

Que faire en cas de crise de panique ?

L'accélération du rythme cardiaque étant fréquente lors d'une crise de panique, se concentrer sur sa respiration peut être utile : "L'expiration est la clé de la crise de panique", explique Mme Chmelik, "Dites-vous : "Dans le doute, expirez". Expirez et dites : "C'est bon, merci à votre système nerveux très évolué de m'avertir de ce que vous pensez être un problème. Mais je le vois et c'est bon - tu peux te retirer maintenant. Je ne suis pas en danger".

Si vous avez déjà subi une crise de panique, vous pouvez pratiquer des techniques de respiration pour vous préparer au cas où cela se reproduirait.

Quand faut-il consulter un professionnel pour une crise de panique ?

"Si les crises de panique en elles-mêmes ne mettent pas la vie en danger et passent généralement en une trentaine de minutes, elles peuvent entraîner de graves complications, par exemple par des comportements peu utiles comme l'automédication par l'alcool pour éviter les sentiments d'anxiété qui précèdent la panique", explique le Dr Green. "Elles doivent toujours être prises au sérieux."

Le Dr Reinecke conseille : "Si elles se répètent sur une période de six mois et que vous commencez à vous inquiéter du moment où la prochaine crise surviendra, vous [pourriez] être sur la voie d'un trouble anxieux qui pourrait nécessiter un traitement."

Quel est le traitement des crises de panique ?

Les personnes qui subissent des crises de panique sont souvent inquiètes, et parfois même convaincues, que leurs symptômes physiques sont causés par un problème médical.

"La première étape consisterait à faire un bilan de santé en bonne et due forme, pour avoir l'esprit tranquille - la thyroïde, le cœur, les hormones (par exemple la ménopause, la pilule), etc. peuvent tous contribuer à ce que l'on se sente comme ça", explique le Dr Reinecke.

Une fois les problèmes physiques sous-jacents vérifiés, la thérapie par la parole peut s'avérer très utile : "La thérapie par l'exposition est une forme de thérapie cognitivo-comportementale (TCC), dans laquelle le patient apprend à réagir différemment aux déclencheurs de la peur. Dans le cadre de nos recherches, nous avons par exemple mis au point un traitement très efficace en une seule séance qui entraîne des améliorations chez la plupart de nos patients souffrant de troubles paniques, et des améliorations qui changent la vie d'un grand nombre de patients", explique le Dr Reinecke.

Le cas échéant, les médicaments constituent une autre option. Selon le Dr Chmelik, "votre médecin pourra vous prescrire des médicaments, comme des anxiolytiques ou des bêtabloquants pour contrôler le rythme cardiaque, qui peuvent être utiles à certaines personnes dans des situations extrêmes où elles ne peuvent pas fonctionner autrement."