Nous parlons souvent de l'aspect physique de l'allaitement - la douleur causée par une mauvaise prise du sein, les différentes prises, les heures passées sur le canapé, l'épuisement... Mais pour de nombreuses femmes qui choisissent d'allaiter, l'impact mental peut sembler totalement inattendu.

"Beaucoup de nouveaux parents commencent à allaiter, complètement épuisés, physiquement et émotionnellement, après un long travail et un accouchement", explique Alison Lovett, fondatrice du service de soutien à l'allaitement The Latch (thelatch.co.uk). "Mes clientes me disent souvent que leurs cours prénataux ne les ont pas suffisamment averties du marathon que peut représenter l'allaitement."

L'épreuve mentale

Un marathon, c'est certain - Mme Lovett estime que les nouveau-nés s'alimentent entre huit et 24 fois par jour (en fonction de la taille du bébé et de la capacité de stockage des seins de la mère), pendant 10 à 60 minutes à la fois. "Les bébés peuvent également avoir besoin de boissons supplémentaires et de périodes de confort au sein, en particulier lorsqu'il fait chaud ou qu'ils ne se sentent pas bien", ajoute-t-elle.

L'alimentation groupée (plusieurs tétées courtes en quelques heures, ou parfois en permanence) est courante au cours des trois ou quatre premiers mois. Tout cela peut être très éprouvant, surtout si vous ne vous attendez pas à ce que ce soit aussi intense. De plus, il est impossible de savoir exactement à quel moment ces épisodes seront moins fréquents ou prendront moins de temps - et psychologiquement, cela peut être difficile à gérer.

"De nombreuses femmes se sentent dépassées par les exigences de leur bébé, surtout si elles dorment peu", suggère Cate Campbell, conseillère inscrite au BACP. "Elles ont l'impression qu'on prend le dessus sur elles, que leur corps ne leur appartient plus. Elles peuvent se sentir coupables du ressentiment qu'elles éprouvent, ce qui ne les aide pas à se détendre et à profiter de l'expérience, et ne leur permet pas de réaliser que leurs sentiments sont naturels."

Selon Mme Lovett, les nouvelles mamans ont besoin d'une véritable "endurance émotionnelle et physique" pendant les six semaines qui suivent l'accouchement (le temps généralement admis pour que l'allaitement s'installe). "Cela peut être un choc énorme, et c'est sans doute l'une des principales raisons pour lesquelles les nouvelles mamans ne parviennent pas à allaiter aussi longtemps qu'elles l'espéraient et le prévoyaient - elles n'ont tout simplement pas l'endurance et la motivation nécessaires pour continuer."

Donc, si vous voulez allaiter, comment vous assurer que vous avez suffisamment d'endurance émotionnelle ?

Préparation

La préparation pendant la grossesse, en particulier la première, peut souvent être consacrée à l'accouchement - et c'est compréhensible, cela peut être intimidant - mais penser à la façon dont vous allez vous nourrir et apprendre ce qu'il faut faire peut passer au second plan.

"Les nouvelles mamans ont tout intérêt à passer du temps pendant la grossesse à identifier les sources d'aide et de soutien dont elles pourraient avoir besoin si elles rencontrent des difficultés avec l'allaitement", explique Mme Lovett.

En plus de lire et de regarder des tutoriels, votre meilleure source de connaissances peut être vos amis qui ont récemment vécu l'allaitement. Bien que l'expérience de chacun soit différente, cela peut vous aider à vous faire une idée réaliste de ce qui vous attend - et de la meilleure façon d'y faire face.

En prévenant les difficultés, vous éviterez une partie du "stress mental et de l'épuisement" qui sont si souvent ressentis, suggère Mme Lovett.


Systèmes de soutien

Un système de soutien vous sera d'un grand secours. Selon Mme Lovett, "le réseau de soutien est un facteur majeur de la réussite de l'allaitement, et je pense qu'il fait cruellement défaut dans le monde occidental, où une grande partie de la socialisation se fait par le biais des médias sociaux, et où la pratique consiste à partager l'impression que 'tout est beau dans le jardin' - alors qu'en réalité, une nouvelle maman peut avoir des difficultés, se sentir très isolée et avoir besoin de soutien".

Il est remarquable, dit-elle, que dans les cultures où les taux d'allaitement sont élevés, "il est souvent habituel que les nouvelles mères soient soutenues par d'autres amies et par des membres de la famille, qui servent de mentors à la nouvelle mère pour lui transmettre leurs compétences et leurs expériences au cours des premières semaines après l'accouchement".

"Les partenaires doivent eux aussi comprendre le rôle important qu'ils ont à jouer en prodiguant des encouragements et une aide pratique - en veillant à ce que la nouvelle maman mange et boive bien, puisse dormir lorsque l'alimentation le permet, ait l'occasion de se promener ou de se baigner."

Essayez de ne pas être trop dur avec vous-même

"Faites-vous confiance et faites confiance à votre corps", souligne Mme Campbell - et n'oubliez pas d'être bienveillante envers vous-même, quelle que soit la façon dont les choses se passent.

"Même avant d'avoir le bébé, il peut être utile de faire une petite vidéo ou d'écrire une note pour vous rappeler que tout le monde est différent, et qu'il est normal de ressentir une grande variété d'émotions à propos de l'allaitement. Parlez de ce que vous ressentez avec quiconque semble comprendre - il peut s'agir d'un ami, d'un partenaire, d'un parent ou d'un professionnel de la santé."

Vous vous sentez peut-être coupable si vous ne parvenez pas à allaiter aussi souvent ou aussi longtemps que ce qui est recommandé, mais Lovett ajoute : "Un message important est que tout allaitement que vous avez pu fournir est mieux que rien du tout."

Ressources professionnelles

Divers services (comme The Latch) proposent un soutien vidéo individuel pendant les premières semaines, il existe des groupes de soutien à l'allaitement dans les conseils locaux, et des organisations comme NCT (nct.org.uk) et La Leche League (laleche.org.uk) ont des lignes d'assistance téléphonique.

Lovett recommande de noter tout ce que vous apprenez et de le conserver pour plus tard, "en cas de crise, car lorsque vous êtes complètement épuisée par les pleurs d'un bébé, que vos hormones sont en ébullition et que vous vous sentez dépassée, il est étonnamment difficile de se concentrer sur la recherche d'une source d'aide".

Arrêter

De nombreuses femmes trouvent que la décision d'arrêter l'allaitement - quel que soit l'âge de leur bébé - est un moment hautement émotionnel, souvent empreint d'émotions complexes et parfois contradictoires.

"Cette situation est aggravée par le fait que notre corps produit moins d'ocytocine, une hormone qui nous fait nous sentir heureux et en bonne santé", explique le Dr Hana Patel (drhanapatel.com), médecin généraliste et coach en santé mentale.

L'ocytocine "diminue avec le sevrage, ce qui signifie que les femmes peuvent ressentir un sentiment de perte et de tristesse. Les symptômes devraient disparaître en quelques semaines, mais si vous vous sentez toujours émotionnellement faible, parlez-en à un visiteur de santé ou à un médecin généraliste."

Campbell ajoute : "Avec un peu de chance, les parents et le bébé arrêteront d'allaiter quand le moment sera venu pour eux, et non parce que quelqu'un d'autre leur dira que c'est le moment. Malgré cela, il peut être difficile d'envisager la dernière tétée. Il peut être utile d'introduire progressivement un comportement alternatif pour remplacer l'élément émotionnel/confortant de l'allaitement - [comme] écouter une histoire le soir avec un câlin.

"De même, les parents ne doivent pas se sentir mal s'ils ont hâte d'arrêter. Nous sommes tous différents."