Peu de gens seraient heureux de vivre à côté de lions. Mais dans le parc national de la plaine de Liuwa, en Zambie, où des communautés vivent encore à l'intérieur de la zone de protection de la faune sauvage, les plus grands félins d'Afrique peuvent aller et venir à leur guise.

Cette tolérance inhabituelle est due à la légendaire Lady Liuwa, une femelle résistante qui a survécu à des années de braconnage dévastateur et de chasse au trophée pour devenir le seul lion du parc.

Seule, elle cherchait de la compagnie en dormant près des habitations humaines. Ses visites régulières au site funéraire de Mambeti, fille du conseiller spirituel du roi Lozi, ont même amené les anciens à croire que le lion était une réincarnation de la jeune femme sortant de sa tombe.

Bien que Lady Liuwa soit décédée de causes naturelles en 2017, sans jamais avoir produit de progéniture ("C'était une humaine, alors comment aurait-elle pu ?" insistent les communautés), son héritage perdure.

Bon Jovi, un beau mâle de six ans à la crinière de rockstar, est le produit d'un programme de réintroduction réussi lancé par l'ONG African Parks en 2009. En le regardant marcher d'un pas assuré entre les brins d'herbe dorés, ses cheveux blonds comme des fraises scintillant sous le soleil de fin d'après-midi, je n'ai aucun doute sur le fait qu'il domine ce vaste territoire.

Hors des sentiers battus

Faisant partie de la province occidentale de la Zambie, peu explorée, à la frontière avec l'Angola, la plaine de Liuwa s'étend sur 3 660 kilomètres carrés, à travers des pans sans fin et des prairies inondées une partie de l'année. Chaque jour, le soleil se lève au-dessus d'horizons ininterrompus. Lorsqu'il se couche, il est facile de croire que l'on se trouve au bout du monde.

Magique et mystérieuse, c'est une région imprégnée de folklore et de traditions, où les histoires et les légendes aident les communautés à donner un sens à leur vie quotidienne.

Au début du XIXe siècle, le roi du Barotseland, Lubosi Lewanika, a décrété que son peuple serait le gardien du parc et de sa faune. Installés dans des zones spécifiques pour éviter toute concurrence avec les animaux pour les ressources, 10 000 Lozi vivent toujours dans le parc. Chaque famille se voit attribuer un pan pour la pêche - une preuve supplémentaire que Liuwa est un modèle de vie durable dans la brousse.


Lors de ma visite au début du mois de juin, le roi actuel a déjà déplacé son palais sur des terres plus élevées, car le fleuve Zambèze déborde dans les plaines inondables de Barotse maintenant que la saison des pluies est terminée.

La Kuomboka, une cérémonie grandiose qui a lieu chaque année en avril et au cours de laquelle les Lozi ramènent leur souverain dans sa demeure saisonnière, est évoquée dans la zone commune du camp King Lewanika de Time+Tide - le seul hébergement cinq étoiles du parc, ouvert d'octobre à juillet.

Une réplique du bateau noir et blanc du roi est suspendue au plafond de l'espace commun au toit de chaume, situé dans un petit bois de pruniers Mbula.

Les touches locales se poursuivent avec des abat-jour fabriqués à partir de paniers de pêche de femmes, tandis qu'un silimba - un instrument traditionnel Lozi de style xylophone avec des calebasses suspendues à des lattes de bois - fournit un divertissement musical pendant mes soirées au camp.

Explorer la terre

Les grandes distances et le terrain sablonneux font qu'il est impossible de faire quoi que ce soit à la hâte ici. Je ne suis d'ailleurs pas pressé.

Avec peu de signes distinctifs, il est facile d'être désorienté. Le seul point de repère est un groupe isolé de palmiers marquant le centre du parc, où - selon la culture Lozi - le roi a planté son bâton de marche au même endroit.

Autour de moi, les plaines sont couvertes d'un tapis de fleurs roses et jaunes, tandis que des massifs de menthe sauvage dégagent une odeur douce et purifiante. Sous la surface, des forêts naines ne révèlent que leur canopée, et les termitières à museau ressemblent à des empilements de roches volcaniques noires.

Dans une lagune peu profonde, je regarde les grands pélicans blancs pêcher à l'unisson, plongeant la tête la première et ébouriffant leurs plumes de queue vers le ciel, comme une troupe de danseurs en jupe rousse aux Folies Bergère.

Sans ombre, les gnous creusent des creux dans le sable pour se rafraîchir. En octobre, 36 000 d'entre eux arriveront pour mettre bas dans le cadre de la deuxième plus grande migration d'Afrique. Mais pour l'instant, la plupart d'entre eux se trouvent dans le nord du parc.

Espèces vedettes

Depuis 2003, African Parks gère Liuwa en partenariat avec le département des parcs nationaux et de la faune sauvage de Zambie et l'établissement royal de Barotse. Outre les lions, ils ont contribué à réintroduire des buffles, des élands et, plus récemment, des chiens sauvages dans le parc.

Les deux espèces qui attirent le plus l'attention sont cependant les guépards et les hyènes tachetées, toutes deux filmées par la BBC pour la série Dynasties II de David Attenborough.


Au cours d'une promenade en voiture en fin d'après-midi, nous rencontrons la star du spectacle, Kali, dont on estime qu'elle est le guépard qui vit le plus longtemps en Zambie.

"C'est la première fois que nous la voyons en deux mois", s'exclame mon guide, Rabbie, presque incrédule. Nous la laissons chasser l'oribi (un type d'antilope). Mais le lendemain matin, comme un fantôme, elle a disparu.

Dans ce paysage imprévisible fait de fortes inondations et d'un soleil féroce, les animaux ont développé des adaptations et des techniques de survie inhabituelles : pendant la saison sèche, les poissons-chats entrent en estivation, attendant dans la boue le retour des pluies ; tandis que, en l'absence de nombreux prédateurs pour se nourrir, les hyènes ont appris à chasser par elles-mêmes.

"Je les ai vues prendre une carcasse et l'enterrer dans les casseroles pour éviter qu'elle ne soit mangée par les vautours", me raconte Rabbie, alors que nous attendons devant une tanière le lendemain matin. Lorsque les adultes arrivent à la maison, la bouche rouge rubis de sang provenant d'un animal fraîchement tué, plusieurs petits sortent des trous, faisant nerveusement des bonds de haut en bas comme un Jack In The Box.


Une touche humaine

En rentrant au camp, je remarque plusieurs pêcheurs chargés de filets, ce qui me rappelle que les animaux ne sont pas les seuls à devoir trouver de la nourriture dans le parc.

Faisant un détour, Rabbie m'emmène dans un village local où African Parks aide la communauté à développer un commerce de poisson-chat fumé avec Lusaka et la RDC.

Faisant signe à notre Land Cruiser, une directrice d'école m'invite avec empressement à entrer dans une école récemment construite, soutenue financièrement par la Time+Tide Foundation, une branche philanthropique de l'entreprise. En me faisant entrer dans une salle de classe, elle me montre l'unique table où les enfants se tiennent debout pour les cours et prennent des notes ; en passant la tête dans son simple bureau jonché de paperasse, je suis amusée de voir une paire de talons hauts immaculés rangés sous le bureau.

Bien que leurs ressources soient souvent limitées, je me suis rendu compte que le peuple Lozi est enviablement satisfait de son monde. Remarquablement, ils ont trouvé un moyen de coexister avec les prédateurs les plus redoutés dans les conditions les plus difficiles.

Le résultat est un état rare d'harmonie.

Et c'est pourquoi, dans ces plaines infinies et desséchées, sous des cieux toujours changeants, je peux facilement comprendre pourquoi Lady Liuwa se sentait si bien chez elle.