Eh bien, c'était comme ça jusqu'à ce que tout change soudainement avec l'arrivée d'un nouveau bébé-Benz. Comme pour tous les nouveaux bébés, la nouvelle arrivée a changé la famille Mercedes pour toujours. La toute nouvelle Mercedes 190 (W201) a vu le jour en 1982. Né en décembre de cette année-là, le bébé de Noël ressemblait étonnamment à ses aînés. De l'extérieur, cette nouveauté n'avait rien de particulièrement révolutionnaire, elle s'intégrait plutôt bien. La famille Benz semble continuer à vivre tranquillement et s'accommoder de son sort.

Cependant, la nouvelle petite Benz 190 "classe compacte" marque un tournant dans la famille des voitures Mercedes. Ce modèle est devenu une nouvelle référence pour le développement futur de la gamme de modèles Mercedes. Le style de la 190 correspondait clairement à celui de ses grandes sœurs. C'était une indication claire pour les propriétaires de 190 qui auraient pu se sentir un peu réticents face à leur nouvelle Benz bijou. Le style familier était un indice qui indiquait clairement que les conducteurs de 190 étaient effectivement assis au volant d'une véritable Mercedes de pure race. Une marque qui incarne l'art du progrès.

Avec ses références Mercedes clairement définies, le nouveau modèle n'avait rien de réticent. La 190 a confortablement pris sa place au sein de la famille Mercedes. Les premiers modèles (190 et 190E) ont rapidement connu un grand succès. La 190 a fourni des bases solides pour la Classe C (classe compacte) qui a suivi. Dès leur conception, les vénérables petites Mercedes 190 visaient clairement à reproduire toutes les vertus de leurs grandes sœurs, notamment en matière de maniabilité, de sécurité et de fiabilité à toute épreuve. Toutes ces caractéristiques bien rôdées de Mercedes-Benz étaient désormais joliment présentées sous forme de petites bouchées, offrant une Mercedes-Benz légère qui se révélait aussi excellente qu'économique. La donne a véritablement changé. Une Mercedes de luxe pour tous les jours, magnifiquement conçue, superbement réalisée et pourtant accessible.

Pour réduire la consommation de carburant, les ingénieurs de Mercedes avaient créé une carrosserie étonnamment aérodynamique compte tenu de son apparence extérieure quelque peu anguleuse (par rapport aux voitures modernes). Mercedes a également utilisé des tôles d'acier à haute résistance ainsi que de nombreux autres matériaux innovants pour réduire le poids total. La 190 pesait moins de 1 200 kg sans compromettre la sécurité. D'autres éléments de sécurité ont été repris du modèle phare de la Classe S, ce qui signifie que la 190 était une petite berline conviviale et sans compromis.

La 190 est dotée d'un tout nouveau châssis, spécialement conçu pour ce tout nouveau modèle. La suspension arrière indépendante multibras améliore la précision de la direction et garantit une tenue de route sûre. Les essieux avant et arrière modernisés ont également permis d'obtenir une superbe stabilité, garantissant à la petite Benz un comportement routier très adulte.

Avec un comportement routier et une agilité assurés, la 190 avait beaucoup d'autres traits satisfaisants dans sa manche. Ces caractéristiques raviraient même les plus ardents aficionados de Benz. Pour ceux qui ont eu la chance d'être habitués à conduire une Classe S ou une Mercedes de taille moyenne, la familiarité a régné en maître dès qu'ils sont entrés dans le cockpit de la 190. Des matériaux de qualité, des interrupteurs familiers et une disposition des instruments typiquement Mercedes ont fait de la 190 un ajout rassurant à la famille Mercedes-Benz.

La production des modèles 190 et 190E a débuté en 1982. Les deux premiers modèles étaient équipés d'un moteur à essence de 2,0 litres à quatre cylindres. Plus tard, les modèles 190E ont bénéficié d'une puissance nettement supérieure grâce à l'introduction de l'injection d'essence (EFi). Il s'agissait d'une autre étape importante pour Mercedes, car c'était la première fois que ses ingénieurs utilisaient le système d'injection mécanique Bosch KE-Jetronic à commande électronique sur l'une de ses voitures. Cela a permis à la 190E d'atteindre une vitesse de pointe de près de 122 miles par heure et d'offrir le genre de performances fougueuses qui conviennent à l'étoile à trois branches.

Un an plus tard, la Mercedes 190D est présentée. Ce modèle est équipé d'un nouveau moteur diesel à quatre temps de 2,0 litres. Les acheteurs sont totalement fascinés par ce moteur diesel exceptionnellement puissant et pourtant remarquablement raffiné. Connu sous le nom de "diesel silencieux" de Mercedes, le nouveau moteur produit moins de la moitié du bruit des moteurs diesel des constructeurs concurrents. Ce silence méticuleusement conçu était encore renforcé par des niveaux exceptionnels d'insonorisation. Cet étonnant nouveau moteur diesel annonçait le développement futur d'autres technologies diesel révolutionnaires et de pointe dans les futures voitures particulières Mercedes-Benz. Une faible consommation de carburant et une puissance respectable se sont avérées être une combinaison très réussie, tant chez les particuliers que chez les acheteurs de flottes.

La "série compacte" 190 a certainement connu un succès retentissant. En 1984, nous avons eu droit à une nouvelle incarnation de la 190E. Cette fois-ci, il s'agit de la 2.3-16 190E. Ce nouveau modèle sportif s'écarte à nouveau très nettement de l'aspect d'une berline compacte sportive. Il est même doté d'un spoiler en forme d'aile à l'arrière. Le moteur quatre cylindres de 2,3 litres était doté d'une nouvelle culasse avec deux soupapes d'admission et deux soupapes d'échappement. Avec d'autres modifications, la puissance a été considérablement augmentée, permettant un temps de 0 à 60 en seulement 7,5 secondes. La vitesse de pointe de la voiture dépassait les 142 mph, un chiffre étonnant à tous points de vue. Les somptueux moteurs diesel n'ont pas été abandonnés non plus. En 1987, Mercedes a présenté la 190D 2.5 Turbo. Cette fois, il s'agit d'un moteur turbo diesel cinq cylindres de 122 chevaux qui atteint une vitesse de pointe de 120 mph avec un temps de 0 à 60 tout aussi impressionnant de 11,5 secondes. Les puissantes variantes turbo diesel se distinguaient facilement par des embellissements stylisés de la carrosserie et des sorties d'échappement doubles.

Au cours d'une illustre série de onze années de production (1982-1993), diverses améliorations et modifications du design ont été apportées pour que le modèle 190 reste frais et intéressant pour le public. En 1992, à titre d'exercice d'épuisement, Mercedes-Benz a présenté trois modèles spéciaux de la 190. Il s'agissait de versions "Avantgarde" des modèles 190E 1.8, 190E 2.3 et 190D 2.5 turbo diesel. Ces modèles avaient une apparence plus moderne qui créait un style plus frais et plus jeune. Les modèles étaient disponibles dans des finitions de peinture spéciales. Mais la production de la W201 a pris fin en 1993. Au total, 1 879 629 exemplaires ont été fabriqués au cours de cette période. Le succès de la Mercedes compacte (ou de la baby-Benz) était assuré. Mercedes a réussi à étendre sa marque à un autre segment du marché et, ce faisant, à créer une icône absolue.

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Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes