Les tatous ne se trouvent qu'en Amérique centrale et en Amérique du Sud, mais l'une d'entre elles, le tatou à neuf bandes, s'étend de l'Argentine au sud des États-Unis. Il existe une vingtaine d'espèces, dont la taille varie du plus petit, le mignon tatou rose de 8 cm (qui a d'ailleurs plus de fourrure que de carapace), au tatou géant, qui peut mesurer jusqu'à 1,5 m de long de la tête à la queue et peser jusqu'à 60 kg.

Dans le sud des États-Unis, certains sont naturellement infectés par la bactérie responsable de la maladie de Hansen (lèpre) chez l'homme, mais le risque est très faible et la plupart des personnes qui rencontrent des tatous ont peu de chances d'être infectées. Au Brésil, on les mange même, les gens affirmant qu'ils ont le goût du porc !

Les tatous ont une carapace protectrice à bandes sur le dos, avec une peau douce entre les bandes qui s'étend et se contracte pour permettre le mouvement. Ils sont apparemment très faciles à attraper et, pour s'amuser, les gens essaient de les surprendre et de les ramasser, ce qui est très facile à faire car ils sont presque aveugles et sourds, mais le tatou à neuf queues est également connu pour faire le mort (comme les opossums) lorsqu'il est attrapé, ce qui facilite les choses.

Tous ont une carapace protectrice, un museau pointu et une longue langue collante, et leur odorat est réputé assez sensible pour détecter de la nourriture jusqu'à 23 cm sous terre.

Ils ont l'air chauves, mais ils ont des poils rudes sur les côtés et le ventre, parfois appelés "curb feelers", et peuvent se déplacer à tâtons la nuit grâce à ces poils qui détectent les objets, mais ne peuvent malheureusement pas détecter la circulation et ont gagné le surnom de "hillbilly speed bumps" (dos d'âne), donc si vous en voyez un dans la nature, il est probablement mort sur la route.

Leur nom vient du mot aztèque "tatou", qui signifie "tortue-lapin", et se traduit en espagnol par "petit blindé", tandis que leur nom portugais est "tatu".

Ils ont tous des pattes robustes et de longues griffes pour creuser et chercher de la nourriture, avec des dents en forme de chevilles, le tatou géant ayant le plus grand nombre de dents - jusqu'à 100 - et il peut se lever sur ses pattes arrière, en se balançant avec sa queue.

Ils creusent pour trouver des insectes, leur nourriture préférée, et c'est pour cette raison que beaucoup de gens considèrent les tatous comme des nuisibles - les agriculteurs et les jardiniers ne veulent pas qu'ils cherchent des insectes et détruisent leurs cultures ou leurs plantes.

Le jeu des coquillages

Bien que leur carapace soit flexible, elle est résistante, simplement faite de peau modifiée pour se protéger. Lorsqu'ils sont menacés, ils courent, creusent ou enfoncent leur corps dans le sol pour éviter d'être retournés et d'exposer leur ventre vulnérable. Tous les tatous ne sont pas capables de s'enfermer entièrement dans leur carapace. Le tatou à trois bandes est le seul à pouvoir se rouler en boule pour se protéger, sa tête en forme de goutte scellant l'ouverture pour qu'aucune fente ne soit visible.

Habitat et régime alimentaire

Par temps froid, les tatous peuvent se regrouper dans des terriers pour faire un grand nid commun, car, ayant peu de graisse corporelle et une coquille mince, ils ont du mal à maintenir leur température corporelle individuelle. La majorité des tatous sont des créatures solitaires, qui se déplacent uniquement pour trouver de la nourriture et éviter les dangers.

Les principaux prédateurs sont les coyotes, suivis des lynx roux, des couguars, des loups, des ours, des ratons laveurs et même des grands rapaces. Mais ce ne sont pas des lâches - selon le zoo de San Diego, ils sont connus pour jeter leur corps sur des serpents, les tuant en les coupant avec les bords tranchants de leur carapace.

Leurs plus proches parents sont les paresseux et les fourmiliers. Ils se nourrissent également de fruits, d'œufs et de petits animaux, voire de charognes. Pendant les mois les plus chauds, les tatous peuvent être nocturnes et chercher leur nourriture la nuit, lorsqu'il fait plus frais, et peuvent commencer à chasser plus tôt dans la journée, devenant ainsi plus diurnes.

Vie de famille

Fait unique parmi les mammifères, les tatous ont toujours des quadruplés génétiquement identiques - la femelle ovule un œuf qui se divise en quatre une fois fécondé, et donne toujours naissance à des quadruplés identiques. Le père ne s'attache pas à la mère et ne participe pas à l'éducation des petits. Les nouveau-nés, appelés petits, ont une carapace molle comme les ongles humains, de couleur grise qui durcit en quelques jours, et peuvent vivre de 4 à 30 ans.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan