Il est bien connu qu'une consommation élevée de sel est associée à l'hypertension artérielle et à un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral, d'où l'importance de limiter la quantité de sel dans l'alimentation. Toutefois, compte tenu de la consommation excessive de produits alimentaires transformés, le respect de ce conseil est loin d'être facile.

L'étude (EPIC-Norfolk) qui comprenait 24 963 participants (11 267 hommes et 13 696 femmes), âgés de 40 à 79 ans, avait un suivi médian d'environ 20 ans.

Les chercheurs ont comparé l'association entre la consommation de potassium et la pression artérielle en tenant compte de l'âge, du sexe et de la consommation de sodium. La consommation de potassium (en grammes par jour) était associée à la pression artérielle chez les femmes ; plus l'apport en potassium augmentait, plus la pression artérielle diminuait. Lorsque l'association a été analysée en fonction de l'apport en sodium (faible/moyen/élevé), la relation entre le potassium et la pression artérielle n'a été observée que chez les femmes ayant un apport élevé en sodium, où chaque gramme d'augmentation quotidienne de potassium était associé à une réduction systolique de 2,4 mmHg. Chez les hommes, il n'y avait pas de relation entre le potassium et la pression artérielle.

L'étude a ensuite examiné la relation entre l'apport en potassium et les événements cardiovasculaires en tenant compte de l'âge, du sexe, de l'indice de masse corporelle, de l'apport en sodium, des médicaments, du tabagisme, de la consommation d'alcool, du diabète et des antécédents de crise cardiaque ou d'accident vasculaire cérébral. Les personnes ayant les niveaux d'apport en potassium les plus élevés présentaient un risque d'événements cardiovasculaires inférieur de 13 %.

Les résultats suggèrent que le potassium contribue à préserver la santé cardiaque, mais que les femmes en bénéficient davantage que les hommes. La relation entre le potassium et les événements cardiovasculaires était la même indépendamment de la consommation de sel, ce qui suggère que le potassium a d'autres moyens de protéger le cœur en plus d'augmenter l'excrétion de sodium.

L'Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes de consommer au moins 3,5 grammes de potassium et moins de 2 grammes de sodium (5 grammes de sel) par jour. Les aliments riches en potassium sont les légumes, les fruits, les noix, les haricots, les produits laitiers et le poisson. Par exemple, une banane de 115 g contient 375 mg de potassium, 154 g de saumon en contiennent 780 mg, une pomme de terre de 136 g en contient 500 mg et une tasse de lait en contient 375 mg.

Le coordinateur de la recherche a conclu : "Nos résultats indiquent qu'une alimentation saine pour le cœur ne se limite pas à réduire la consommation de sel, mais consiste également à augmenter la consommation de potassium. Les fabricants d'aliments transformés peuvent y contribuer en remplaçant le sel à base de sodium par du sel de potassium. En outre, nous devrions tous privilégier les aliments frais et non transformés, car ils sont riches en potassium et pauvres en sel."