Alors que les rayons du soleil d'automne dansent à travers un banc de nuages au-dessus de l'imposant Washington Monument, mon regard est attiré vers l'est par la Statue de la Liberté qui trône au sommet du Capitole.

David, mon guide affable du Wisconsin, me montre du doigt la figure féminine en bronze de 19 pieds qui incarne l'esprit fondateur des États-Unis.

"Elle est tournée vers l'est parce que le soleil se couche à l'ouest", explique-t-il.

"Donc, tant qu'elle se tiendra là, le soleil ne se couchera jamais sur le visage de la liberté".

Mon tour à vélo des monuments et mémoriaux de Washington touche à sa fin et cette observation ne fait que réaffirmer ce qui m'est apparu si évident au fur et à mesure que je pédalais d'un arrêt à l'autre dans les allées parsemées de feuilles du National Mall.

"Il n'y a pas de coïncidences à DC", ajoute David, en remontant la béquille de son vélo alors qu'il s'apprête à rentrer à la base d'Unlimited Biking.

"Il y a un plan derrière tout."

Le symbolisme est roi

Le symbolisme est omniprésent dans la capitale américaine, et aucune visite n'est complète sans un tour - à pied, à vélo ou en bus - des points de repère familiers qui retracent l'histoire d'une nation à travers une architecture narrative.

Mon point culminant est de me tenir sur les marches en granit du Lincoln Memorial, en regardant les eaux scintillantes du vaste bassin réfléchissant du Mall, à l'endroit même où, en août 1963, Martin Luther King Jr a prononcé son discours "I Have a Dream", qui a marqué l'époque.

Compte tenu de son passé historique, le défi pour Washington a toujours été d'élargir son attrait au-delà de son riche patrimoine et d'attirer des visiteurs désireux de voir quelque chose de nouveau.

Le Musée national de l'air et de l'espace, qui vient de rouvrir ses portes, est un bon exemple de la manière dont la ville tente de concilier son passé et son présent.

La collection abrite des objets remarquables, du Flyer des frères Wright, qui a réalisé le premier vol habité du monde, au module de commande Columbia qui a ramené sur terre les premiers astronautes lunaires. La combinaison spatiale Apollo de Neil Armstrong est également exposée.

Plus de la moitié des 1 200 objets de la nouvelle section n'ont jamais été exposés auparavant, notamment un chasseur X Wing grandeur nature de la franchise Star Wars.

Le musée est gratuit, et pour cela vous pouvez remercier un chimiste anglais qui n'a jamais mis les pieds aux États-Unis.

James Smithson, qui est mort en 1829, a légué 500 000 dollars (438 722 livres sterling) dans son testament pour créer un institut à Washington qui favoriserait "l'augmentation et la diffusion des connaissances".

Il a stipulé que l'entrée serait toujours gratuite.

Musée de l'air et de l'espace

Outre le musée de l'air et de l'espace, je visite les Archives nationales - où la Déclaration d'indépendance, la Constitution et la Déclaration des droits sont côte à côte - et le musée national d'histoire naturelle, où des modèles géants de dinosaures, de baleines, d'éléphants et de requins font sensation auprès des jeunes et des moins jeunes.