De nombreux animaux produisent des sons pour communiquer entre eux, et les chauves-souris ne font pas exception.


Elles peuvent produire une gamme de fréquences, également connue sous le nom de gamme vocale, qui dépasse de loin celle des vertébrés, y compris les humains. Si les chercheurs ne connaissent pas encore la signification de tous leurs sons et chants, ils en apprennent de plus en plus sur la façon dont tous ces sons sont produits.


Selon une nouvelle étude sur les chauves-souris de Daubenton, pour certains sons, elles utilisent la même technique que les chanteurs de death metal humains et les membres du peuple Tuva qui pratiquent le chant guttural en Sibérie et en Mongolie.


Des chercheurs de l'université du Danemark méridional, dirigés par le professeur Coen Elemans, du département de biologie, ont pour la première fois filmé ce qui se passe dans la boîte vocale (larynx) d'une chauve-souris lorsqu'elle produit un son. Le professeur Elemans a déclaré : "Nous avons identifié pour la première fois les structures physiques du larynx qui oscillent pour produire leurs différentes vocalisations. Par exemple, les chauves-souris peuvent émettre des appels à basse fréquence en utilisant leurs "faux plis vocaux", comme le font les chanteurs de death metal humains."


Ensemble, la gamme vocale normale d'une chauve-souris s'étend sur 7 octaves, rapporte l'équipe de recherche.


"Une gamme remarquable"

Le professeur Elemans ajoute : "C'est remarquable. La plupart des mammifères ont une gamme de 3-4, et les humains environ 3. "Certains chanteurs humains peuvent atteindre une gamme de 4-5, mais ils sont très peu nombreux. Les exemples les plus connus sont Mariah Carey, Axl Rose et Prince. "Il s'avère que les chauves-souris dépassent cette gamme en utilisant différentes structures dans leur larynx."


Les faux plis vocaux sont appelés ainsi car ils ressemblent aux plis vocaux - des tissus situés dans le larynx - mais ils ne sont pas utilisés dans la parole et le chant humains normaux. Seuls les grogneurs de death metal et les chanteurs de gorge de quelques cultures dans le monde utilisent leurs faux plis vocaux comme les chauves-souris. Les humains déplacent les plis vocaux vers le bas de façon à ce qu'ils oscillent en même temps que les cordes vocales.


Selon les chercheurs, les grognements sont souvent produits lorsque les chauves-souris entrent ou sortent d'un perchoir très dense. Ils ne savent pas avec certitude ce qu'une chauve-souris qui grogne a l'intention de communiquer. "Certains semblent agressifs, d'autres peuvent être l'expression d'un agacement, et d'autres encore peuvent avoir une fonction très différente. "Nous ne le savons pas encore", a déclaré le biologiste et co-auteur de l'étude Lasse Jakobsen, de l'université du Danemark du Sud.


Les chauves-souris chassent les insectes dans l'obscurité totale en utilisant l'écholocation, et émettent des appels très courts et à très haute fréquence. Elles écoutent les échos réfléchis par les objets environnants pour trouver et capturer les insectes. Les chercheurs affirment que leurs résultats révèlent pour la première fois comment les chauves-souris sont capables de lancer des appels d'écholocation à haute fréquence.

Pour ce faire, elles font vibrer de très fines membranes vocales, des structures que les humains possédaient également autrefois, mais qui ont disparu au cours de leur évolution.


Ces résultats sont publiés dans la revue PLOS Biology.