On n'est jamais trop vieux pour trouver l'amour, assure le dernier marieur traditionnel d'Irlande, avec une étincelle dans ses yeux bleus brillants.

Sirotant une tasse de thé dans sa cuisine, dans l'un des plus beaux coins de l'île d'Émeraude, qui a inspiré des poèmes à des personnalités comme W.B. Yeats et Seamus Heaney, Willie Daly, 80 ans, feuillette des lettres de personnes de tous âges et du monde entier à la recherche de l'âme sœur.

J'apprends qu'un fort sentiment d'amour perdure en Irlande, qu'il s'agisse des reliques de Saint Valentin conservées dans une église de la capitale Dublin, d'une gravure représentant les amants maudits Tristan et Iseult à l'hôtel de ville, d'un festival annuel populaire de rencontres ou du bijou le plus célèbre de l'île, l'anneau Claddagh au cœur serré.


Quel est le secret ?


Curieux de voir l'île sous un nouveau jour, je me rends dans le Co Clare, pour découvrir le secret de Willie.

La longue autoroute qui part de Dublin cède la place à des routes de campagne au milieu de champs verdoyants, alors que je me dirige vers l'ouest avant d'arriver dans une ferme de chèvres à la périphérie de Lisdoonvarna pour rencontrer l'homme lui-même.

Je suis accueilli chaleureusement, tandis que Willie m'explique comment il a suivi son père et son grand-père dans l'art des entremetteurs. Il a formé son premier couple à l'adolescence après qu'une fille ait attiré l'attention d'un garçon à l'église. Il a fait les présentations en allant avec le garçon voir un cochon que la famille de la fille vendait.


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Apparemment, les regards du garçon et de la fille se sont croisés autour du cochon, et le couple s'est ensuite marié.

Willie, qui est manifestement un fin juge de caractère, peut marier des couples en repérant simplement les personnes qu'il pense être faites pour lui, mais aujourd'hui, l'essentiel de son travail d'entremetteur provient de lettres envoyées par des célibataires de 50, 60 et 70 ans du monde entier.

Il me montre son livre d'amour vieux de 150 ans, un tome volumineux rempli de morceaux de papier concernant à la fois ceux qui cherchent un partenaire et ceux que Willie a appariés.

"Touchez-le des deux mains, fermez les yeux pendant huit secondes et pensez à l'amour, et vous serez amoureux et marié dans les six mois", me dit-il.

Je presse mes mains contre la couverture en cuir lisse, en me disant : "Pourquoi pas ?".


Wild Atlantic Way


Depuis la maison de Willie, il n'y a qu'un court trajet en voiture jusqu'aux célèbres falaises de Moher. Elles s'avancent de façon spectaculaire, battues par d'énormes vagues de l'Atlantique, projetant des embruns dans l'air, avec les îles d'Aran au loin.

J'ai l'impression de marcher sur les traces des grands auteurs, en remontant la côte de Co Clare à Co Galway. Avec la mer d'un côté et le magnifique Burren de l'autre, j'apprécie le calme de Flaggy Shore, qui a naturellement inspiré Heaney. Le poète et guide local James Walsh est manifestement passionné par la région et lit des extraits de poèmes dans ces lieux magnifiques.

En tant que fan de Yeats depuis toujours, la visite de l'ancien domaine de Lady Gregory à Coole Park est un moment particulièrement spécial. C'est ici que Yeats a été poussé à écrire Les cygnes sauvages à Coole, et qu'il a même laissé sa marque, avec plusieurs autres grands noms de la littérature, sur ce que l'on appelle aujourd'hui l'arbre à autographes.


L'anneau original de Claddagh


En me rendant dans la ville de Galway , je me promène dans une zone où se trouvait autrefois la communauté de pêcheurs du Claddagh, avant de me rendre dans une bijouterie voisine.

Thomas Dillon Claddagh Gold date de 1750 et compte parmi ses clients l'ancien président américain John F Kennedy, la reine Victoria, la princesse Grace de Monaco et l'actuel président irlandais Michael D Higgins.

La porte basse de Quay Street s'ouvre sur un trésor de plateaux de bagues et autres bijoux inspirés de Claddagh. Le propriétaire actuel, Jonathan Margetts, m'explique la signification des bagues : les mains pour l'amitié, le cœur pour l'amour et la couronne pour la loyauté entre deux personnes.

Les plateaux de bagues sont disponibles dans différents types de métal et certaines sont même ornées de diamants et d'émeraudes. Jonathan, dont la famille a racheté l'entreprise à la famille Dillon, explique que ces bagues étaient à l'origine destinées à être des alliances, mais qu'elles sont désormais achetées pour toutes les occasions.


Le côté plus doux de Dublin


À l'autre bout du pays, dans la capitale Dublin, j'apprends que les références à la romance sont partout - si vous savez où regarder.

Mon guide Dave Wright, de Pat Liddy's walking tours(walkingtours.ie), me fait visiter la cathédrale historique St Patrick, où l'ancien doyen et romancier Jonathan Swift est enterré aux côtés de son amante Stella, le romantique Ha'penny Bridge qui enjambe la rivière Liffey, et Lover's Lane avec ses carreaux peints de couleurs vives portant des citations sur l'amour.

Mais ce qui m'intrigue le plus, ce sont les reliques de Saint Valentin.

L'histoire de ce saint est à la fois belle et déchirante : condamné à mort pour avoir marié des couples en secret au milieu du troisième siècle à Rome, il a écrit une dernière lettre à sa fille aveugle pour lui rendre la vue.


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Les reliques ont été apportées à Dublin dans les années 1800 en signe de soutien à l'Église catholique d'Irlande pendant les jours difficiles. Aujourd'hui, elles sont conservées à l'église de Whitefriar Street, dans une boîte ornée, derrière une fenêtre, et gardées avec révérence. Une statue du saint se dresse dans une anse au-dessus, avec le signe "St Valentine hear my prayer" et des bougies vacillantes.

J'ai l'impression de pouvoir entendre l'écho d'années de prières murmurées à la statue du saint qui me regarde béatement.


Géants littéraires


Des saints aux savants, le Musée de la littérature irlandaise sur St Stephen's Green est dédié à certains des plus grands conteurs de l'île.

En me promenant dans la maison historique de Newman, j'apprends l'histoire de Peig Sayers, qui a préservé les vieilles histoires de la grande tradition orale des îles Blasket, au large des côtes du comté de Kerry.

Baignant dans la littérature grâce aux expositions immersives, l'auteur de Dubliner, James Joyce, fait l'objet d'une attention particulière, avec notamment de hautes rangées d'étagères présentant des exemplaires de ses livres traduits dans des langues du monde entier.

La visite du musée s'achève sur une table recouverte de blocs-notes pour que les personnes inspirées par tous ces grands auteurs puissent commencer à noter leurs propres idées de livres.

Je ne peux m'empêcher de sourire en pensant que, dans six mois, j'aurai peut-être une nouvelle histoire d'amour à écrire - si le livre d'amour magique de Willie fonctionne.