L'Armée républicaine irlandaise provisoire (IRA) a mené une guérilla et une guerre terroriste contre la majorité protestante d'Irlande du Nord et l'armée britannique, dans le but d'unir la province à la République d'Irlande, à majorité catholique, située au sud.

Les deux camps ont fini par s'affronter jusqu'à l'arrêt des hostilités, et le cessez-le-feu de 1994 a été suivi, quatre ans plus tard, par l'accord du Vendredi saint, une structure complexe de concessions équilibrées, de partage obligatoire du pouvoir et, bien sûr, d'amnisties pour de nombreuses personnes ayant commis des actes terribles.

L'accord a été garanti par le Royaume-Uni, la République d'Irlande et l'Union européenne dont les deux pays faisaient alors partie. Pendant un quart de siècle, l'Irlande du Nord, qui compte un peu moins de deux millions d'habitants, moitié protestants, moitié catholiques, a connu la paix et une économie florissante.

Le secret de sa réussite réside dans la frontière ultra-ouverte qu'elle a créée entre la province sous domination britannique et la République d'Irlande.

Les contrôles frontaliers ont été démantelés entre de nombreux membres de l'UE, mais même les panneaux indicateurs ont disparu le long de la frontière de 500 km entre l'Irlande du Nord et la République. La seule preuve que vous êtes passé d'un pays à l'autre est que les panneaux de vitesse sont passés des miles à l'heure aux kilomètres à l'heure.

Les "nationalistes" catholiques rêvant d'une Irlande unie pouvaient vivre leur vie comme si c'était vrai, et même demander des passeports irlandais. Les "loyalistes" protestants peuvent toujours arborer l'Union Jack et prétendre que rien d'important n'a changé.

L'armée britannique a été retirée d'Irlande du Nord, une nouvelle force de police non confessionnelle a été créée et la plupart des gens ont vécu plus ou moins heureux jusqu'à la fin de leurs jours. Malheureusement, ce compromis agréable dépendait essentiellement de l'invisibilité de la frontière "virtuelle", de sorte que lorsque le Brexit est arrivé en 2016, l'ensemble de l'accord a été sapé.

Avec la résurgence du nationalisme partout et la disparition de l'empire britannique, une flambée de nationalisme anglais était tout à fait probable, et la cible évidente en était l'Union européenne. Un journaliste ambitieux du nom de Boris Johnson s'est mis à la tête de la cause du Brexit ("sortie de la Grande-Bretagne" de l'UE), espérant qu'il deviendrait premier ministre - et voilà qu'en 2019, c'est ce qui s'est passé.

Boris Johnson ne connaissait ni ne se souciait de la politique et de la diplomatie irlandaises, mais une sorte de frontière réelle avec la République d'Irlande devait réapparaître si le Royaume-Uni quittait l'UE. Il a nié ce fait aussi longtemps qu'il l'a pu, mais en 2019, il a signé un "accord de retrait" qui a placé la frontière entre le Royaume-Uni et l'UE dans la mer d'Irlande, entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

Cet accord a rendu furieux les "loyalistes" nord-irlandais, qui pensaient devenir des citoyens britanniques de seconde zone. Elle a énormément encouragé les "nationalistes" les plus militants au sein de la population catholique, qui pensaient qu'il s'agissait de la dernière étape avant l'unification inévitable de toute l'Irlande.

Et comme par hasard, le recensement de 2021 a révélé que les catholiques étaient finalement devenus une courte majorité de la population d'Irlande du Nord. C'est ainsi que l'ancien conflit a commencé à sortir de son sommeil de deux décennies.

Après avoir menti pendant deux ans sur la signification du traité avec l'UE, Boris Johnson a menacé de le déchirer, mais son propre parti conservateur l'a rejeté en juillet dernier en raison de ses mensonges incessants sur ce sujet et sur d'autres. Après le bref mais dérangé mandat de Liz Truss, le relativement calme et compétent Rishi Sunak a pris ses fonctions à Londres en octobre.

En février, Sunak a négocié un accord avec l'UE qui facilite la circulation des marchandises entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni, mais qui laisse la frontière en mer d'Irlande. Peut-être que cela endormira le monstre - ou peut-être pas.

Il n'y a toujours pas de gouvernement démocratiquement élu en Irlande du Nord parce que le plus grand parti "loyaliste" boycotte l'Assemblée jusqu'à ce que la frontière en mer d'Irlande soit supprimée. Mais remettez-la sur la terre ferme et les "nationalistes" se révolteront.

Les "durs" des deux côtés gagnent en influence, et le prochain gouvernement de la République d'Irlande, pour la première fois, sera probablement dirigé par le Sinn Féin, l'aile politique de l'IRA.

De nombreuses personnes de bonne volonté s'efforcent d'éviter l'effondrement de l'accord, et elles y parviendront probablement. Mais il n'est guère surprenant que Joe Biden, d'origine catholique irlandaise, commence sa visite irlandaise à Belfast, en Irlande du Nord, et qu'il n'ait pas l'intention d'assister au couronnement du roi Charles III à Londres le mois prochain.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer