Beh, se ne avete visto uno, innanzitutto, ben fatto. Queste creature misteriose e piuttosto magiche hanno passato gli ultimi 60 milioni di anni ad adattarsi ed evolversi per evitare che tu faccia proprio questo. Infatti, se sono onesto, l'unica volta che vedo personalmente questi maestri del mimetismo è quando sto sterzando selvaggiamente per evitarli mentre attraversano la strada. Ma se siete abbastanza fortunati da vedere questi antichi rettili che si muovono furtivamente tra gli alberi, o come me (finora, grazie al cielo) riuscite a fermare la vostra auto in tempo, e a offrire alla lucertola che si riposa un piccolo incoraggiamento a "darsi una mossa" - allora l'associazione ambientalista Vita Nativa (con sede a Olhão) vorrebbe saperlo.

Quest'anno stanno iniziando il loro "Projeto Camaleão", che è finanziato dal vincitore dell'"Orçamento Participativo Jovem Portugal 2019", che ha vinto con la sua proposta di un "Centro per il recupero e la ricerca del camaleonte dell'Algarve". In collaborazione con l'Instituto Português do Desporto e da Juventude, supervisionato dalla Direção Regional do Algarve, e con l'aiuto di tutti i consigli del sotavento (est) dell'Algarve, così come l'Università dell'Algarve e l'Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas (ICNF), sperano di promuovere e conservare questa specie emblematica.

Ma perché solo i comuni della parte orientale dell'Algarve sono coinvolti? Ebbene, il nostro amato camaleonte algarviano (Chamaeleo chamaeleon), conosciuto anche come camaleonte comune, non è molto comune, non si trova nel resto del Portogallo, e anche qui in Algarve si mantiene principalmente a est - a partire da Quarteira fino a Vila Real de Santo António (la Ria Formosa è il loro terreno più abbondante). Non è chiaro come siano arrivati qui, ma alcuni scienziati credono che siano stati portati qui sulle navi da pesca dal Nord Africa come portafortuna, o forse hanno impiegato questi piccoli predatori apicali e le loro veloci lingue appiccicose come soluzione al problema degli insetti a bordo. Detto questo, gli studi genetici non escludono la possibilità che siano stati qui negli ultimi 200 mila anni, rendendo questi rettili un abitante molto antico.

Ma torniamo a come TU puoi aiutare - e diventare quello che Vita Nativa chiama un "cientista-cidadão" (uno scienziato cittadino). Se ne avvistate uno, potete andare sul loro sito web (www.vitanativa.org/camaleao) e far sapere quando e dove, così come i dettagli generali su come stavano facendo e anche caricare una foto (se riuscite a scattarne una - prima di battere le palpebre e farli sparire di nuovo). Questo sarà di grande aiuto per migliorare la conoscenza della loro distribuzione geografica e della loro biologia.
Una volta ho partecipato a un evento ospitato da Vita Nativa dove hanno spiegato, a me e a una classe di bambini di 6 anni, alcuni fatti interessanti sul camaleonte che ho pensato di provare a inserire qui, perché penso che non solo siano affascinanti, ma dovrebbero anche aiutare qualsiasi cittadino-scienziato in erba a fare un rapporto più informato.

Per prima cosa, iniziamo con il più famoso dei poteri del camaleonte: la capacità di cambiare colore. Naturalmente lo usano per adattarsi al loro ambiente, ma cambiano anche colore a causa di come si sentono, e, come potete immaginare, diventano più audaci, colori più brillanti quando si sentono bene, e iniziano a diminuire e diventare grigi quando le cose non vanno così bene. Ecco perché se li prendete in mano (cosa che non dovreste fare a meno che non sia assolutamente necessario) il loro colore inizierà rapidamente a svanire. Questo è ciò che inevitabilmente accade quando le persone decidono di portarli a casa come animali domestici. Non sono fatti per essere animali domestici, sono creature selvatiche e si disidratano e muoiono se non vengono lasciati nel loro habitat naturale. Se si fanno male, per esempio graffiati da un gatto (il loro secondo problema peggiore, oltre a noi umani), l'area intorno alla ferita diventa nera, e quando muoiono - diventano completamente neri.

Quindi, come potete vedere, i camaleonti hanno difficoltà a mantenere dei segreti, la loro pelle è un indizio di come stanno andando, e anche un test di gravidanza non è necessario, perché diventeranno semplicemente gialli. Poco prima di scavarsi una piccola buca per andare in letargo fino alla primavera, i camaleonti seppelliscono anche circa 30 piccole uova nella sabbia tra settembre e ottobre, che si schiudono l'anno successivo, e quando lo fanno sono davvero minuscole (solo 2 o 3 centimetri di lunghezza, al massimo). Ciononostante, iniziano immediatamente a farsi strada da soli nel grande mondo cattivo. Purtroppo, non per molto tempo, perché la vita media dei nostri camaleonti dell'Algarve è di soli 3 anni.

Ci hanno chiesto, nel mezzo della 'lezione', quando pensavamo fosse il momento migliore per cercare un camaleonte? Di giorno o di notte?

Divertentemente, uno dei bambini di 6 anni ha subito detto: "Beh, ovviamente di giorno. Bisogna ammettere che ha ragione, e a quanto pare questo è anche il problema del camaleonte. Non possono vedere dove sono, quindi non possono decidere di che colore dovrebbero essere - e così decidono di diventare di un verde chiaro e brillante, che li rende facili da individuare con una torcia.

Oltre a una campagna di un anno per diffondere la consapevolezza sul camaleonte e l'importanza della conservazione di questa specie di punta, Vita Nativa creerà anche il "Centro d'interpretazione del camaleonte" alla Quinta do Marim a Olhão. Qui non ci saranno camaleonti vivi, naturalmente, ma ci sarà una mostra con manufatti relativi alla loro biologia ed ecologia. Sarà aperta al pubblico e avrà un piccolo negozio di souvenir, così come un piccolo auditorium dove potranno ricevere visite scolastiche per insegnare alle giovani menti le incredibili capacità dei camaleonti, così come l'importanza della loro conservazione.

Hanno anche intenzione di utilizzare il denaro fornito dal fondo per contribuire a migliorare le strutture del 'Centro de Recuperação e Investigação de Animais Selvagens' (RIAS) dove spesso aiutano a salvare camaleonti che sono stati trovati feriti o debilitati.

Quindi, se ti piace l'idea di diventare un "cidadão-cientista" tieni gli occhi aperti per vedere se riesci a individuare questi incantevoli maestri del travestimento.

Anche se devo avvertirti, i loro occhi si muovono indipendentemente l'uno dall'altro e permettono loro di alternare una visione a 360 gradi - quindi probabilmente ti individueranno prima.