Vi capita mai di fare una passeggiata in campagna e di stupirvi dell'universo di piante e fiori bellissimi che, soprattutto in primavera, brillano sempre in costellazioni spettacolari sotto i vostri piedi? Ogni anno spuntano le stesse facce familiari e, anche se vi sembra di conoscerle bene, quando siete messi alle strette vi rendete conto di non avere la più pallida idea di cosa siano in realtà?

Beh, non preoccupatevi, anch'io. Ma qualche settimana fa The Portugal News (o, almeno, Kim e io) ha fatto una piccola passeggiata "nella natura" con João Marreiros, proprietario del ristorante Loki di Portimão. Il ristorante di João, che prende il nome dal dio dell'inganno della mitologia norrena (e anche, guarda caso, dal cane di João), ha un concetto affascinante.

Forse ricorderete che qualche settimana fa Kim ha scritto un articolo sul suo ristorante (che è ancora disponibile sul nostro sito web se volete saperne di più), ma fondamentalmente tutti i suoi prodotti vengono acquistati localmente nel raggio di 100 chilometri dal suo ristorante, il che garantisce ingredienti freschissimi. Fa tutto da zero (dal burro all'aceto, alla salsa di soia, alla farina per il pane, fino a un'antica salsa di pesce che i Romani usavano chiamare garum). Integra poi il suo menu con immersioni subacquee e, sì, con il foraging.

Camminare con lui per la campagna che circonda Portimão è stata un'esperienza che mi ha aperto gli occhi e, francamente, mi ha lasciato a bocca aperta. Piante che sono abituata a vedere ovunque si rivelavano improvvisamente carote selvatiche, per esempio, e João ha affrontato senza paura alcuni pericolosi pungiglioni viola, aprendoli e mostrandoci come fossero, in realtà, carciofi. Ogni due passi c'era un volto familiare che si rivelava essere qualcosa di utile. Tutto questo è diventato presto un po' opprimente, così João ha detto "Aspettate un attimo..." e ha prontamente raccolto un po' di camomilla per calmare i nostri nervi.

Ma come ha imparato tutto questo? Beh, naturalmente dalle sue nonne (oltre che da vari amici e vicini). Cresciuto nella verdissima terra di Monchique, João ha detto di essere sempre stato affascinato da madre natura e dalle tradizioni della gente umile e laboriosa che vi abita. Ogni volta che parlavano, lui ascoltava. Di conseguenza, ha un amore smisurato per tutte le piante che crescono qui, con tutti i loro colori e sapori che sente di aver infuso nel suo sangue e nella sua anima (e infatti ora sono infusi anche nella sua cucina). Crescendo ha anche divorato libri sull'argomento e oggi, naturalmente, ha il web a portata di mano.

Ora, per essere chiari, non dovreste considerare questa guida come una guida e dovreste andare a fare foraging solo con qualcuno che, come João, sa davvero il fatto suo.

Tuttavia, noi di The Portugal News abbiamo pensato che sarebbe stato bello fare una piccola serie chiamata "Foraging with Loki", e una volta al mese fargli scegliere la sua pianta preferita che cresce spontaneamente qui e dare a tutti noi un'idea un po' più precisa di ciò che sta accadendo (sul terreno) in Algarve.

Per iniziare, João ha scelto il timo marino (Thymus camphoratus). La particolarità di questa pianta selvatica è che non cresce in nessun'altra parte del mondo, tranne che sulla selvaggia costa occidentale del Portogallo. Tradizionalmente usato per insaporire i piatti di carne (ma oggi è in stato di conservazione), ha un posto speciale nel cuore di João, che vorrebbe dedicarlo a una delle sue nonne, Dionisia, purtroppo scomparsa di recente, ma che ha vissuto tutta la sua vita ad Arrifana. João dice che ha un odore complesso, fresco e vibrante e dà a tutto una carica elettrica. Dà l'odore caratteristico della primavera e fiorisce tra marzo e luglio annunciando l'arrivo dell'estate. L'instancabile danza delle api e degli insetti che le ronzano intorno fa pensare a quanto sia meravigliosa la natura e gli ricorda i bei ricordi della sua infanzia.

Poiché João ritiene che a volte sia più facile vedere le caratteristiche di una pianta con uno schizzo, è riuscito a convincere il suo amico artista, Tiago Rodrigues, a dipingere un quadro del timo marino selvatico - cosa che si spera continuerà a fare per le altre piante della serie.