Pensavo di conoscere la maggior parte dei frutti e di poterli trovare al supermercato. Ma quanto mi sbagliavo...

Qualche settimana fa, ho visitato un giardino botanico commestibile chiamato "Pomar dos Sabores" (Frutteto dei sapori) vicino al mare, nei pressi di Tavira. Sono rimasta assolutamente stupita da ciò che ho trovato. Non solo c'era un'abbondanza di alberi e piante che non avevo mai visto prima, ma c'erano anche alcune delle piante più conosciute che, a un'analisi più attenta, avevano un tocco molto fruttato.

Questo esperimento è iniziato solo da un anno e mezzo, eppure questo giardino affascinante e ricco di sapori è già abbastanza consolidato. Il fondatore del progetto, Miguel Cotton, mi ha trovato al cancello, con lo sguardo stupito per la mappa colorata e stravagante del frutteto. Mi ha accolto con un sorriso e il grande cappello (con un'ombra posteriore extra) di chi ha imparato quanto può essere duro il sole lavorando in giardino tutto il giorno. Miguel viene dal Belgio e, per quanto ho potuto scoprire, era un avvocato, ma ha anche fondato una società di tour operator e ora, oltre a gestire questo posto, insegna agroecologia all'Università di Bruxelles (attualmente via Zoom). Ha sempre avuto una grande passione per la botanica e, dopo aver studiato permacultura in Irlanda, ha visitato molti progetti diversi in tutto il mondo, dove ha visto e si è innamorato di tutti i tipi di piante strane e meravigliose.

Allora, cosa lo ha spinto a trasferirsi in Algarve, tra tutti i luoghi? Beh, qualche anno fa è venuto a stare da alcuni amici e mi ha raccontato la storia di come si sia svegliato al mattino nella loro casa e abbia visto un albero di banane e uno di guaiava crescere felicemente nel giardino. Fu allora che ebbe la sua epifania e si disse: "Miguel, questo è il posto più subtropicale d'Europa, mi chiedo cos'altro si potrebbe coltivare qui?".

Così, con questa idea in mente, ha acquistato questo terreno di un ettaro (con l'intenzione di trasferirsi nel campo adiacente man mano che il frutteto si espande) e ha iniziato a procurarsi tutte queste piante curiose e irregolari da vivai specializzati (per lo più provenienti da Francia, Spagna e Canarie), oltre che da collezionisti privati e amici. Poi, con l'aiuto di persone del posto che la pensano come lui e di volontari (del sito di volontariato internazionale wwoof.pt), ha lavorato duramente per creare questo frutteto pieno di sapori di ogni tipo, dove tutto è commestibile (in un modo o nell'altro).

La maggior parte delle piante e degli alberi sono subtropicali e questo è un esperimento per vedere quale produzione di frutta potrebbe essere trasferita in Europa.

Potrebbe anche servire a ispirare le persone e mostrare loro come l'approccio ecologico potrebbe funzionare nel loro giardino. Finora sono stati piantati circa 250 alberi da frutto diversi e Miguel prevede di piantarne altri 100 entro la fine dell'anno.

È davvero un'impresa molto scientifica. Tutto è molto ben organizzato. Miguel tiene traccia di tutti i dettagli, compresi quelli relativi al tipo di terreno, oltre ad avere, al centro del giardino, quello che viene chiamato "il cervello" (dell'operazione). Si tratta di un sistema di irrigazione molto sofisticato che gli permette non solo di risparmiare acqua, ma anche di controllare e registrare esattamente la quantità che ogni pianta riceve. Tutte queste informazioni sono registrate online nel suo database, per chiunque sia interessato.

Il frutteto è anche molto ordinato, con bellissimi cartelli fatti in casa che annunciano le diverse aree con nomi basati vagamente su ciò che Miguel ritiene che assomiglino. C'è l'"Onda dell'oceano", per esempio, o alcune aiuole a forma di V chiamate "Le ali", e persino il "Boomerang" e il "Cetriolo". Tutto ciò limita la confusione e aiuta i volontari a orientarsi facilmente. Abbiamo iniziato la nostra visita dal "Giardino delle palme".

Siamo tutti abituati a vedere palme in Algarve. Quindi, qual è il problema? Beh, la cosa più importante è che quando le palme piantate qui cresceranno, si potranno mangiare i frutti simili a datteri che producono. Non è fantastico? Mi chiedo perché mai abbiamo scelto di coltivare una varietà che non si può mangiare. Inoltre, Miguel dice che i malvagi tonchi rossi che distruggono le palme non mangiano queste. Quindi, come quasi tutto in questo frutteto commestibile, è sicuramente uno spunto di riflessione.

Proseguendo, Miguel mi ha mostrato come utilizzano varie altre tecniche di permacultura, come la "pacciamatura", che consiste nel ricoprire l'area intorno alla base degli alberi con paglia, ritagli di alberi e persino cartone, perché tutto ciò aiuta a trattenere l'umidità e a impedirne l'evaporazione durante il caldo del giorno. Hanno anche molti fiori che ricoprono il terreno. Questo non solo è bello, ma aiuta anche a mantenere il terreno "vivo" e, naturalmente, a far crescere gli impollinatori locali.

Affascinata da tutti questi alberi nuovi ed estranei, ho prestato poca attenzione a quelli che sembravano essere "i familiari locali", mentre in realtà si trattava di specie leggermente diverse. Il frutteto ha, ad esempio, una collezione di melograni, solo che alcuni di questi hanno un frutto rosso scuro o addirittura viola. E non solo, a differenza di quelli decidui che crescono qui, questi alberi sono sempreverdi. C'erano anche alberi di fico che danno frutti due volte l'anno (non solo una volta). Per non parlare di diverse specie di gelso e persino dei famosi cespugli di medronho.

Tornando in un territorio più esotico, ci sono anche vari tipi di litchi, guaiave, ciliegi, manghi e molto altro. Questo ci porta a quello che è conosciuto come il "Circolo delle banane". Si tratta di un aspetto piuttosto importante, poiché Miguel spiega che le banane che siamo così abituati a mangiare, si stanno abituando anche a noi (e a tutti i pesticidi che usiamo per coltivarle). Pensa che sarebbe intelligente pensare a quali altre varietà potremmo coltivare. Il cerchio di banane è un trucco della permacultura che consiste nel piantare gli alberi di banane (avete indovinato) in un cerchio, ma poi si scava una grande buca al centro e la si usa come cumulo di compost. I banani amano tutta questa bontà in decomposizione e la assorbono, e con un frangivento strategicamente posizionato (chiamato "La Grande Muraglia") per conservare il calore, prosperano. Coltiva vari tipi di banane insolite, tra cui quelle rosse (sì, proprio così) e quelle che sembrano dita di elefante.

Tra le altre cose che ho visto durante la mia visita c'è un frutto giallo proveniente dall'Asia, noto come mano di Buddha (che assomiglia a un limone con molte dita), e Miguel ha schiacciato una foglia verde chiamata "kaffir" e mi ha chiesto quale cibo mi ricordasse l'odore? Era l'inconfondibile profumo fresco di un curry verde tailandese (mmmm... yum).

Per saperne di più sul progetto, per accedere al database delle piante, per imparare alcuni consigli e trucchi di permacultura o anche, se siete molto seri, per andare a fare volontariato, visitate il sito web www.orchardofflavours.com/.