L'implicazione, mai dichiarata esplicitamente, è che senza la rivoluzione comunista la Cina sarebbe ancora povera e vulnerabile alle ingerenze straniere. Ma il Giappone e la Corea, che condividono la stessa cultura di base dell'Asia orientale, hanno redditi pro capite tre o quattro volte superiori a quelli della Cina, e sono anche democrazie.

Allora perché qualcuno celebra il centesimo anniversario della fondazione del Partito Comunista Cinese (PCC)? Perché sono i vincitori a scrivere la storia, ecco perché.

Il 1949, l'anno in cui Mao Zedong vinse la guerra civile ed entrò a Pechino, fu l'anno del picco del comunismo. In Europa fu tutto in discesa per il comunismo dopo il 1950, e la stessa Unione Sovietica alla fine evaporò pacificamente nel 1991 all'età di 74 anni, uccisa da una combinazione di fallimento economico e dall'impazienza di una popolazione ben istruita con i vecchi modi autocratici. Ma in Asia era diverso.

Quando i comunisti presero il potere in Cina nel 1949, avrebbero dovuto almeno godere della stessa decennale esplosione di crescita che l'Unione Sovietica sperimentò dopo la fine della guerra civile russa nel 1920. La materia prima per quel tipo di crescita esplosiva era disponibile in entrambi i paesi: una grande popolazione contadina matura per essere trasformata a basso costo in una classe operaia industriale.

Non ha niente a che fare con il comunismo: lo stesso scatto di crescita è avvenuto in Gran Bretagna nel 1850-1880, negli Stati Uniti circa due decenni dopo, e in Giappone nel 1950-1980.

Il comunismo non ha impedito che questo grande slancio iniziale di industrializzazione avvenisse anche in Russia negli anni '20 e '30, quindi perché non è successo in Cina negli anni '50, '60 e '70? Fate un passo avanti al "Grande Timoniere", Mao Zedong.

Il problema con Mao era che credeva davvero ai libri sacri. I comunisti russi parlavano del 'Nuovo Uomo Sovietico' come un ideale platonico. Mao ha passato 25 anni a cercare di trasformare i Vecchi Cento Nomi in una versione cinese di quell'immaginaria specie post-umana.

Sono stati venticinque anni di sconvolgimenti politici, spargimenti di sangue, carestie e caos: decine di milioni di persone sono state uccise inutilmente, e alla fine la Cina era più povera che mai. Mao morì nel 1976, e passò il 1980 prima che colleghi più ragionevoli ottenessero il controllo del PCC e iniziassero a costruire un'economia moderna in Cina.

A quell'epoca i vicini dell'Asia orientale, il Giappone e la Corea del Sud, stavano arrivando alla fine dei loro tre decenni di tassi di crescita annuale superiori al 10%. La Cina ha finalmente intrapreso un processo equivalente solo negli anni '80.

La Cina ha ora raggiunto la fine dei suoi tre decenni di crescita ad alta velocità, ma poiché i tre decenni precedenti sono stati sprecati, ha ancora un PIL pro capite che è solo un terzo o un quarto di quello del Giappone o della Corea del Sud - o di Taiwan.

Qual era l'alternativa al disastro maoista? Una vittoria nazionalista nella guerra civile, presumibilmente, e come sarebbe andata a finire?

Il partito Kuomintang (nazionalista), che ancora si aggrappava al potere a Taiwan, era profondamente corrotto e molto oppressivo negli anni '50 e '60. Una Cina non comunista sarebbe stata lo stesso tipo di dittatura sgangherata in quell'epoca, ma i nazionalisti avrebbero iniziato subito a far crescere l'economia cinese. Lo sappiamo perché è quello che hanno effettivamente fatto a Taiwan.

Col tempo l'economia taiwanese fiorì, la gente dell'isola divenne istruita e alla fine, negli anni '80, gli autocrati furono pacificamente sostituiti da governi democraticamente eletti. Perché la gente trova difficile credere che la stessa cosa sarebbe successa in una Cina governata dai nazionalisti?

Infatti, quell'ipotetica Cina democratica ora dominerebbe il mondo come un Colosso. Il governo comunista ha dato alla Cina il secondo miglior risultato economico, e l'ha anche appesantita con una rozza dittatura. Rimarrà così per sempre?

La saggezza prevalente è che la maggior parte della gente sopporterà la dittatura fino a quando il partito fornirà anche una prosperità in costante aumento - ma la Cina ora ha un'economia pseudo-capitalista, compreso uno stato sociale che fornisce ancora meno supporto alla classe inferiore di quello americano.

Questo rende il regime molto vulnerabile se c'è una brutta recessione, cosa che accade di tanto in tanto nelle economie capitaliste. Inoltre, sotto Xi Jinping il Partito è bloccato con un altro presidente a vita, che tende a finire male ovunque. Il PCC potrebbe governare per un'altra generazione, o potrebbe sparire in meno di un decennio.