La scoperta, alla quale hanno contribuito diversi ricercatori nazionali e stranieri dell'Istituto di Astrofisica e Scienze Spaziali (IA) in Portogallo, è descritta in un articolo pubblicato oggi sulla rivista specializzata Astronomy & Astrophysics.

Il sistema planetario in questione si trova a 35 anni luce dalla Terra, probabilmente composto da cinque pianeti (il quinto pianeta è dubbio) che orbitano intorno alla stella L 98-59 ed è stato osservato con uno spettrografo del telescopio VLT, gestito in Cile dall'OES, un'organizzazione di cui il Portogallo fa parte.

Secondo gli astronomi, tre dei pianeti extrasolari sono rocciosi e possono contenere acqua al loro interno o nell'atmosfera: i due pianeti più vicini alla stella sono probabilmente asciutti ma possono avere piccole quantità di acqua, mentre il terzo può avere fino al 30 per cento della sua massa formata da acqua. Il team sospetta che ci sia un quinto pianeta nella cosiddetta "zona abitabile", a una distanza dalla stella che gli permette di avere acqua liquida sulla sua superficie (una condizione essenziale per la vita come è noto).

"Il pianeta nella zona abitabile potrebbe avere un'atmosfera che potrebbe proteggere e sostenere la vita", ha detto l'astronoma María Rosa Zapatero Osorio, del Centro di Astrobiologia di Madrid, Spagna, in una dichiarazione citata da OES. "Ci stiamo finalmente avvicinando a rilevare un pianeta terrestre nella zona abitabile della sua stella, da cui saremo in grado di studiare l'atmosfera", ha detto il primo autore dell'articolo, Olivier Demangeon, ricercatore, citato nella stessa dichiarazione.