Questi mammiferi preistorici vagavano per il Nord America durante la prima epoca del Paleocene, il periodo immediatamente successivo all'estinzione dei dinosauri.

I ricercatori dicono che i risultati suggeriscono che i mammiferi si sono diversificati più rapidamente dopo l'estinzione di massa di quanto si pensasse in precedenza.

Le creature scoperte sono Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri e Beornus honeyi.

Essi differiscono per dimensioni - che vanno fino a un moderno gatto domestico, che è molto più grande dei mammiferi per lo più topi e ratti che vivevano prima di esso accanto ai dinosauri in Nord America.

Ogni animale ha caratteristiche dentali uniche che differiscono l'uno dall'altro.

Beornus honeyi, in particolare è stato chiamato in omaggio al personaggio di The Hobbit Beorn, a causa dell'aspetto dei molari (denti da guancia) gonfiati (gonfi).

I nuovi animali appartengono a una diversa collezione di mammiferi placentari chiamati ungulati arcaici, antenati primitivi dei mammiferi ungulati di oggi - cavalli, elefanti, mucche, ippopotami.

I paleontologi dell'Università del Colorado a Boulder hanno portato alla luce parti di ossa e denti della mascella inferiore, che forniscono informazioni sull'identità, lo stile di vita e le dimensioni del corpo degli animali.

Gli animali appartengono alla famiglia Periptychidae che si distinguono dagli altri condilartici per i loro denti, che hanno premolari gonfi e insolite creste di smalto verticali.

I ricercatori credono che le creature possano essere state onnivore perché hanno evoluto denti che avrebbero permesso loro di macinare sia le piante che la carne.

Tuttavia, questo non esclude che fossero esclusivamente erbivori.

Diversi mammiferi apparvero per la prima volta subito dopo l'estinzione di massa che spazzò via i dinosauri non aviari 66 milioni di anni fa.

Per questo motivo è generalmente riconosciuto come l'inizio dell'Età dei Mammiferi.

L'autore principale Madelaine Atteberry, del dipartimento di scienze geologiche dell'Università del Colorado, ha detto: "Quando i dinosauri si sono estinti, l'accesso a diversi alimenti e ambienti ha permesso ai mammiferi di prosperare e diversificarsi rapidamente nell'anatomia dei denti e di evolvere dimensioni del corpo più grandi.

"Hanno chiaramente approfittato di questa opportunità, come possiamo vedere dalla radiazione di nuove specie di mammiferi che ha avuto luogo in un tempo relativamente breve dopo l'estinzione di massa".

I risultati sono pubblicati nel Journal Of Systematic Palaeontology.