I combattimenti sono stati sanguinosi, perché l'esercito etiope è molto più grande, ma l'esercito tigrino è più professionale e determinato. Non solo ha liberato tutto il Tigray tranne l'estremo ovest, ma ha anche preso circa un terzo del vicino Amhara, la provincia che è il nucleo storico dell'impero etiope.

Sette milioni di tigrini che sconfiggono l'esercito di un paese di 110 milioni di persone può sembrare strano, ma l'Etiopia è un patchwork di diversi gruppi etnici, lingue e religioni che è stato tenuto insieme in passato da una monarchia centralizzata o una dittatura sostenuta da una forza militare spietata. Fino a poco tempo fa, è stato il Tigray a fornire quella forza.

I tigrini si sono guadagnati questo lavoro essendo la forza di guerriglia più efficace nella lunga lotta per rovesciare l'ex regime comunista, il Derg. Hanno parcellizzato quel ruolo in una dittatura etnica che è durata dal 1991 fino a pochi anni fa. Ma gli altri gruppi etnici si sono poi uniti per installare un nuovo primo ministro, Abiy Ahmed, che ha iniziato a smantellare quell'autocrazia corrotta.

Ci è riuscito, ma l'élite militare tigrina si è ritirata nella propria patria e ha tenuto il broncio. Era un broncio ben armato, perché quasi la metà dell'esercito etiope aveva sede nel Tigray, e consisteva in gran parte di etnia tigrina. Quando è diventato chiaro che il progetto di Abiy di distruggere il vecchio ordine etnico non era negoziabile, si sono ribellati.

Tutto questo era abbastanza inevitabile, ma poi il primo ministro etiope ha deciso di invadere il Tigray e porre fine al problema per sempre. Questo era destinato a finire male per l'Etiopia, perché stava facendo un attacco diretto a quella che è praticamente una Sparta africana.

L'esercito tigrino si è ritirato dalle città della provincia per un po', e lo scorso novembre Abiy Ahmed ha dichiarato finita la guerra. Ma i leader tigrini stavano appena mobilitando le loro forze, e a giugno hanno contrattaccato. Le forze etiopi si sono rotte e sono scappate, e la maggior parte del Tigray è stata liberata senza combattere.

Se si fosse fermato lì, una sorta di stato etiope sarebbe sopravvissuto, anche se con un Tigray semi-distaccato, ma Abiy ha poi fatto il grave errore di ricorrere a un blocco per affamare i tigrini. Ormai molti abitanti del Tigray senza sbocco sul mare sono vicini alla carestia, ma i loro leader hanno reagito con un'invasione della provincia di Amhara.

Ora sono a portata di mano delle strade che portano il 95% del traffico di importazione ed esportazione dell'Etiopia tra Addis Abeba e il porto di Gibuti. Il loro successo ha anche incoraggiato l'Esercito di Liberazione Oromo, un esercito ribelle che cerca l'autonomia o addirittura l'indipendenza per il più grande gruppo etnico dell'Etiopia, a fare un'alleanza con i Tigrini.

Improvvisamente l'Etiopia comincia ad assomigliare molto all'ex Jugoslavia poco prima che le guerre civili degli anni '90 la dividessero in sei paesi diversi. Eppure Abiy sta lanciando i dadi ancora una volta, sperando di costruire un esercito in rapida espansione che riconquisti il Tigray e l'Amhara occupato. Questo è improbabile che accada.

Abiy ha alcuni nuovi vantaggi, come lo stesso tipo di droni armati dalla Turchia che gli azeri hanno usato l'anno scorso per fare a pezzi l'esercito armeno nella recente guerra nel Caucaso. Ma la forza aerea etiope è in cattive condizioni, poiché la maggior parte dei suoi comandanti e piloti esperti erano tigrini.

Per quanto riguarda l'esercito etiope allargato, truppe addestrate e stagionate come i tigrini di solito sconfiggeranno quasi qualsiasi numero di volontari inesperti e rapidamente addestrati. Quindi, se Abiy non vince, cosa succederà invece?

Se Abiy fa un rapido accordo con i tigrini che pone fine al blocco e riconosce la loro indipendenza e i loro confini, potrebbe avere abbastanza truppe e credibilità per sopprimere gli Oromos e altri insorti etnici che presto usciranno allo scoperto. In caso contrario, l'Etiopia probabilmente si dividerà, e sarà di nuovo Jugoslavia.

E cosa farebbero poi i tigrini? Alcuni di loro sono abbastanza fiduciosi da sognare di invadere l'Eritrea e abbattere il presidente Isaias Afwerki, che ha inviato truppe per aiutare Abiy a invadere il Tigray. Afwerki ha governato il paese di 5,3 milioni di persone con il pugno di ferro per tre decenni, ed è così impopolare che un eritreo su dieci è fuggito all'estero.

Alcuni dell'élite tigrina potrebbero anche ipotizzare di unire i due paesi. Dopo tutto, metà della popolazione eritrea parla la stessa lingua tigrina, e unire i due paesi darebbe al Tigrai l'accesso al mare, che a volte è utile.
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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer