Molti conoscono i pangolini solo in relazione al fatto che i cinesi favoriscono le loro squame per le loro medicine tradizionali, o per la loro carne - una prelibatezza per gli ultra-ricchi sia in Cina che in Vietnam. Questa creatura innocua si dice anche che sia stata responsabile della pandemia di Covid, il che è improbabile, a mio avviso.Tuttavia, ho letto che i pangolini potrebbero essere una fonte del viaggio del virus dagli animali a una pandemia umana, e sebbene sia un percorso non provato, ciò che è chiaro è che il contatto ravvicinato ripetuto con animali selvatici, sia legale che illegale, è un fattore di rischio per le malattie animali che saltano agli umani.

Le scaglie del pangolino, come il corno di rinoceronte - un altro oggetto illegalmente braccato - non hanno assolutamente alcun valore medicinale provato, eppure sono state usate nella medicina tradizionale cinese probabilmente per secoli per aiutare presumibilmente con disturbi che vanno dalle difficoltà di allattamento all'artrite. Le squame sono tipicamente essiccate e macinate in polvere, che può essere trasformata in pillole. Si ritiene che il pangolino sia il mammifero non umano più trafficato al mondo, con decine di migliaia di pangolini cacciati di frodo ogni anno. Anche le loro pelli sono usate per stivali, cinture e borse, principalmente negli Stati Uniti e in Messico. Il traffico di questi animali è stato esacerbato da un colpevole improbabile - Internet.

I criminali possono accedere al mercato mondiale con un dito e sanno dove guardare.

A causa del bracconaggio illegale in Cina, si stima che 195.000 pangolini siano stati trafficati nel 2019 solo per le loro squame. Nel giugno 2020 è stato riferito che la Cina ha aumentato la protezione per il pangolino cinese nativo al livello più alto, il che chiuderebbe un'importante scappatoia per il consumo della specie in Cina. Inoltre, il governo apparentemente non permetterà più l'uso di scaglie di pangolino nella medicina tradizionale. Hmm.

Questa povera creatura timida è ora nei guai. Ci sono otto specie, quattro delle quali in Asia, e sono elencate dalla IUCN (International Union for Conservation of Nature) come "criticamente in pericolo" e le rimanenti quattro in Africa sono elencate come "vulnerabili", e tutte le specie affrontano il declino delle popolazioni a causa del bracconaggio.Una volta che i pangolini asiatici sono diventati più difficili da contrabbandare, i commercianti illeciti hanno iniziato a prendere di mira quelli africani, e ora tutte le specie sono in pericolo.

Diamo un'occhiata a queste strane creature. Conosciuti come i "guardiani della foresta" a causa del loro appetito di formiche e termiti, hanno dimensioni che vanno da quelle di un grosso gatto domestico a oltre un metro e mezzo di lunghezza.

Privi di denti, sono in gran parte ricoperti di squame fatte di cheratina - la stessa delle nostre unghie e capelli, e corna di animali. La maggior parte vive sul terreno, ma alcuni possono arrampicarsi sugli alberi. Animali solitari con scarsa vista, che si riuniscono solo per accoppiarsi, sono attivi principalmente di notte, e si nutrono di formiche e termiti, da cui il loro soprannome di 'formichiere squamoso'.Con un muso lungo e una lingua ancora più lunga, artigli feroci per scavare nidi di termiti e formiche, sono in grado di chiudere il naso e le orecchie quando scavano per evitare che le formiche entrino! Il loro meccanismo di difesa è simile a quello di un armadillo - si arrotolano in una palla, e possono sferzare con code anch'esse ricoperte di squame taglienti, e sono in grado di rilasciare un liquido puzzolente da una ghiandola alla base delle loro code come ulteriore deterrente per i predatori. La parola pangolino deriva da 'penggulung', la parola malese per rullo - l'azione che un pangolino compie per autodifesa.

Non si sa molto della loro storia naturale e del loro comportamento, e poiché sono solitari e riservati, apparentemente non si sa nemmeno quanti pangolini rimangano in natura. Gli scienziati e i conservazionisti stanno cercando di stimare le dimensioni della popolazione e dove rimangano ancora. Sono estremamente difficili da mantenere in cattività, e la maggior parte muore entro un breve periodo dopo la cattura, anche se alcuni sono arrivati fino a 20 anni, ma non ci sono infrastrutture sufficienti per curare i feriti che si trovano. Gli sforzi di conservazione devono quindi concentrarsi sulla necessità di mantenere queste creature in natura, ma finché le autorità della fauna selvatica non troveranno il modo di fermare il bracconaggio illegale, questo sarà un altro animale destinato a fare la stessa fine del dodo.


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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan