Stephen Powell, un ex corrispondente della Reuters e da sempre appassionato di passeggiate, ha deciso di percorrere a piedi la lunghezza del Portogallo, dall'alto a destra al basso a sinistra. Ha intrapreso questa odissea nel settembre 2018, arrivando a piedi nel villaggio di confine di Rio de Onor dalla città spagnola di Puebla de Sanabria. Sei mesi dopo, dopo aver seguito un percorso a zig zag di quasi 1.500 chilometri, ha raggiunto Sagres, sulla costa sud-occidentale dell'Algarve.

"È stata, per una distanza considerevole, la camminata più lunga della mia vita", ha detto Powell, "l'ho fatta in tre tappe, quindi con due periodi di riposo a casa in Galles. La mia intenzione originale era di fare la camminata e poi tornare alla mia vita in Galles, nella graziosa cittadina di Crickhowell nei Brecon Beacons. Ma non è andata così! Dopo aver viaggiato per tutto il Portogallo, non riuscivo a togliermi il paese dalla testa. Mi sono trasferito a Faro alla fine del 2019 e non ho rimpianti. Le chiusure non erano quello che vuoi quando ti trasferisci in un nuovo paese. Ma se devi vivere una pandemia, allora dammi il Portogallo ogni giorno. A Faro c'erano il sole e il mare e mi sono sentito benedetto a vivere dove mi trovavo".

Il libro di Powell, "Walking Europe's Edge, Reflections on Portugal", è pubblicato da SilverWood Books di Bristol e può essere acquistato su silverwoodbooks.co.uk e sui principali siti web come Amazon. Le sue figlie gemelle, Rachel e Megan, hanno fornito le illustrazioni.

Nel suo libro, Powell racconta la storia di due Portogallo molto diversi, da una parte le vivaci città della costa e dall'altra i moribondi villaggi dell'entroterra abbandonati da generazioni di portoghesi in cerca di fortuna altrove.

"Non ero preparato alla portata dell'esodo rurale. Il numero di edifici abbandonati è stato uno shock", ha detto Powell, "La demografia del Portogallo è così sorprendente, con nove milioni di persone nella metà occidentale e solo un milione nella parte orientale. C'è una vera carenza di manodopera nelle campagne. Ho scoperto continuamente che tutti i professionisti - gli accademici, i politici e i giornalisti - hanno tutti le statistiche della popolazione locale a portata di mano e la fuga dalle campagne viene regolarmente fuori nelle conversazioni come uno dei principali problemi del paese. Ci sono aree nel Portogallo orientale con una densità di popolazione inferiore a quella delle Highlands in Scozia".

Mentre molti portoghesi se ne sono andati, un numero significativo di europei del nord, compresi i britannici, si sono stabiliti nel paese per approfittare della buona qualità di vita, della stabilità e dell'abbondanza di sole.

"È un interessante segno dei tempi che ora ci sono più di 40.000 britannici ufficialmente residenti in Portogallo", ha detto Powell, "è un paese che piace sia alla testa che al cuore".

Powell ha detto che si è scaldato ai portoghesi, apprezzando la loro ospitalità e la loro disponibilità ad avere conversazioni senza fretta. (Ha trascorso quasi cinque anni come reporter a San Paolo, in Brasile, quindi parla il portoghese brasiliano e in parte si è abituato alla variante più impegnativa, il portoghese europeo).

"I gesti spontanei possono davvero toccare il cuore", ha detto Powell, "In un'occasione nel Portogallo centrale stavo camminando sotto una pioggia che cadeva costantemente. Indossavo impermeabili sopra e sotto, ma una donna mi vide e decise che questo non era abbastanza. Ha attraversato la strada e mi ha spinto un ombrello nelle mani. Un'altra volta una donna seduta in una macchina ha spinto un cappello fuori dal finestrino e me lo ha dato".

Nel 2018, Powell ha pubblicato il suo primo libro di viaggio, "The First Toast is to Peace, Travels in the South Caucasus". Questo ha raccontato i viaggi in Georgia, Azerbaigian e Armenia, dove l'autore ha anche trovato le tradizioni di ospitalità per essere vivo e bene.