È meraviglioso quando una storia porta naturalmente ad un'altra. In questo caso, ho seguito un filo che mi è stato dato dalla filatrice a mano, Sue Sutherland, che ho trovato 'Spinning a gripping yarn' (storia ancora disponibile online) nel Mercadinho a Loulé questa estate. Sue fila la sua lana per i suoi meravigliosi articoli di lana e le è capitato di menzionare che aveva degli amici a Monchique con degli alpaca e che stava sperimentando con la loro lana.

"Oh, forse potrebbe essere una buona storia?", ha detto e ha continuato a raccontarmi di più. Ma sarò onesto, non c'era bisogno che si preoccupasse, mi ha conquistato a "alpaca".

I suoi amici si sono rivelati essere una coppia olandese chiamata Miralda e Jouri, che, impressionati dal fatto che ho scritto bene i loro nomi quando ho scritto un messaggio privato alla loro pagina Facebook (giustamente chiamata Monchique Alpacas), mi hanno molto gentilmente invitato a conoscere loro e i loro animali. Senza che me lo chiedessero due volte, ho guidato fino alle montagne e ho seguito Google attraverso alcune belle stradine di montagna fino al loro cancello.

Mentre aspettavo di essere lasciata entrare, ho sbirciato eccitata oltre il recinto e ho individuato facce simili (apparentemente assomiglio un po' a un alpaca) che mi scrutavano curiosamente.

Jouri mi ha fatto entrare e ho camminato fino a dove ho incontrato Miralda e sono stata colpita immediatamente da che persone gentili e calorose erano. Con mia grande gioia, siamo andati subito a sederci e a prendere un caffè nel recinto degli alpaca. Mentre sorseggiavo quello che non posso resistere a chiamare il mio 'alpacachino', ho cercato di condurre quella che deve essere una delle mie interviste più divertenti di sempre.

Circondati da queste creature adorabili e curiose che erano anche entusiaste di vederci (in particolare perché avevamo un secchio di carote - le "caramelle degli alpaca") ci siamo seduti e abbiamo chiacchierato mentre questi animali morbidi e dolci con i loro grandi occhi neri appiccicosi continuavano a venire a salutarci.

Indicando l'elefante nella stanza, o meglio, l'"alpaca nell'Algarve", sono andato dritto al punto: "È così casuale", ho detto, ridendo mentre il più ficcanaso tra loro si avvicinava e mi mordicchiava il collo, "Come è successo?"Beh, per farla breve, dopo che i genitori di Jouri hanno venduto l'azienda di famiglia in Olanda, hanno deciso di trasferirsi in un posto verde e tranquillo dove poter avere degli animali e, nel 2013, si sono trasferiti qui in questo posto perfetto. Avendo visto gli alpaca in Olanda e essendosene innamorati, il sogno è sempre stato quello di averne qualcuno.

Questo è stato un po' difficile all'inizio e si sono accontentati di altri animali altrettanto adorabili e insoliti (che incontreremo più tardi). Alla fine, però, nel 2016, si sono riforniti da una signora in Spagna e hanno ottenuto un "pacchetto" di due maschi e due femmine gravide (da padri diversi). Il clan ha lentamente aumentato le dimensioni da allora e ora hanno un totale di 13, e l'ultimo è un bambino chiamato Melosa che è nato a luglio. Probabilmente smetteranno presto di allevarli, dato che gli alpaca possono vivere fino a 25 anni e vogliono essere sicuri di essere in giro per prendersi cura di loro e assicurarsi che tutti abbiano una buona vita.

Ho pensato che i loro tagli di capelli erano molto divertenti, la maggior parte di loro aveva peli corti sul corpo e una grande 'criniera di leone' in alto. Questa è una delle cose che ho imparato che rende gli alpaca diversi dai lama (perché, naturalmente, non ne avevo idea). Entrambi della famiglia dei cammelli, i lama sono una bestia molto più grande, con nasi e orecchie più lunghi. Sono anche molto più inclini a sputare (principalmente alle persone che li usano per trasportare le cose) e possono essere trovati allo stato selvaggio e cambiano il loro pelo naturalmente.

Gli alpaca, come le pecore, d'altra parte, non si trovano allo stato brado e continueranno a far crescere il loro pelo finché, beh... Sono una grande palla di pelo. Quindi, devono essere tosati e questo, abbiamo scherzato, offre alcune meravigliose opportunità per alcuni grandi tagli di capelli. Qualcuno vuole la cresta?

Ero un po' delusa dal fatto che non avessero nessun lama, ma solo perché speravo di suggerire che potessero chiamarne uno Dalai. Non c'è da preoccuparsi però, perché hanno già tutti un nome. Non nominerò tutti qui, ma sceglierò alcuni dei miei preferiti. C'è Rainbow, Shaggie (con la faccia bianca e il corpo marrone), un tizio dai capelli ricci che si chiama Domingo e la bella Amurula, che, a differenza di tutti gli altri che hanno questi grandi occhi neri impastati e riflettenti, ha occhi blu "simili al marmo".

A quanto pare, e questa è un'altra cosa interessante che mi ha detto Miralda, se un bianco ha gli occhi blu significa che è sordo. Per fortuna l'Amurula è per lo più marrone. C'è anche Maple (la madre di Melosa) che è grande e nera, con un sorriso da ebete e grandi denti inferiori. Apparentemente gli alpaca hanno un debole per un po' di muschio e usano questi grandi denti inferiori per raschiare il verde dalle rocce.

Ho chiesto loro se tenere gli alpaca è un lavoro duro? Mi hanno risposto di no, non proprio... Sono animali molto igienici e ho imparato una cosa che, avendo io stesso delle galline in casa e sapendo che non esercitano alcun tipo di autocontrollo, mi ha davvero sconvolto. Gli alpaca hanno un bagno e fanno i loro bisogni solo in quel punto. In effetti, ha detto Jouri, essendo un animale così sociale, di solito vanno insieme e molto spesso c'è una 'coda per il bagno' (lo so, non ci avrei creduto nemmeno io se non l'avessi poi visto con i miei occhi).

Naturalmente, è tutto molto più faticoso di quanto lascino intendere. Soprattutto perché, come ho detto prima, non è l'unico animale che tengono. Camminando intorno alla loro casa e godendo di una vista davvero mozzafiato, ho incontrato delle galline pelose (chiamate Silkies) e tutta una serie di cani e gatti (alcuni dei quali hanno bisogno di medicine esattamente alla stessa ora ogni giorno). C'erano anche due maiali vietnamiti "panciuti" chiamati Thelma e Louise che dovevano essere piccoli, ma Miralda e Jouri hanno detto ridendo che sono diventati molto più grandi di quanto si aspettassero.

Nella porta accanto, con un super recinto per praticare le loro acrobazie istintive, c'erano anche delle capre nane (Dolce, Cabana e Burberry) e accanto c'erano due cavalli Falabella, Pina e Collada, che indossavano schermi speciali per tenere lontane le mosche fastidiose in questo periodo dell'anno. E, come se tutto questo non fosse già abbastanza, sperano di avere presto dei pavoni. Tutti questi animali significano un sacco di responsabilità e rendono molto difficile uscire e fare altre cose. Tuttavia, come ha detto Miralda, li amano tutti e non potrebbero fare diversamente.

Ora, a questo punto, potreste pensare: "Beh, tutto questo è molto bello e mi fa piacere che tu abbia passato una bella giornata fuori Jake... Ma mi piacerebbe vedere anche un alpaca!" Beh, è possibile. E infatti i gruppi del vicino hotel Monchique fanno regolarmente 'al-paca picnic' e passano la domenica a mangiarlo. Ma devo sottolineare subito che questo non è uno zoo o un'impresa commerciale. Miralda e Jouri amano semplicemente i loro animali e sono orgogliosi di mostrarli alle persone che li chiedono gentilmente. Non è necessario pagare (ma potete portare delle carote se volete).

Inoltre, se ci andate, un avvertimento. Anche se sono gli animali più adorabili e pacifici, possono ancora 'al-paca punch' (in realtà è più un calcio di karate laterale). Quindi, fate attenzione a questo.

L'anno scorso mi hanno detto che sono stati più impegnati che mai. Con l'isolamento e la gente del posto che ha più tempo per venire a passeggiare ed essere completamente stupita di trovarsi faccia a faccia con questi sudamericani qui sulla loro montagna. La voce si è diffusa in città e Miralda e Jouri hanno provato una gioia immensa nel poter condividere il loro "amore per gli alpaca" con la comunità locale e specialmente con i bambini.

Perché, credetemi, vederli non può non farvi passare la giornata.