In un comunicato, il CIBIO-Azores chiarisce che lo studio ha ricostruito le condizioni in cui le Azzorre furono abitate per la prima volta e l'impatto che la presenza umana ebbe sugli ecosistemi dell'arcipelago.

Una delle principali conclusioni dell'indagine, pubblicata sulla rivista PNAS, è che la prima prova della presenza umana sulle isole è stata rilevata 700 prima dell'arrivo dei portoghesi nel XV secolo, cioè sull'isola di Santa Maria nel 1427 e sulle isole di Corvo e Flores nel 1452.

Lo studio suggerisce anche, sulla base di diverse simulazioni per determinare le condizioni meteorologiche, che i primi coloni dell'arcipelago erano "probabilmente" dal nord Europa e che hanno trovato "condizioni meteorologiche favorevoli per navigare verso le Azzorre alla fine dell'Alto Medioevo, a causa della predominanza dei venti da nord-est e l'indebolimento di quelli occidentali".

"Il lavoro ora pubblicato registra l'arrivo dei primi coloni alle isole alla fine dell'Alto Medioevo", sottolinea il CIBIO - Azzorre, aggiungendo che l'indagine contraddice il consenso che l'arcipelago non era mai stato abitato fino all'arrivo dei portoghesi.

Citato nel comunicato, Pedro Raposeiro, ricercatore del centro delle Azzorre e primo autore dell'articolo, sottolinea che l'indagine "dimostra l'importanza di promuovere studi multidisciplinari tra le scienze naturali e le scienze umane" in modo che ci sia "una visione più ampia di ciò che è realmente accaduto in passato".

I ricercatori hanno analizzato e datato, utilizzando tecniche geologiche, chimiche, fisiche e biologiche, cinque scandagli di sedimenti recuperati dal fondo dei laghi delle isole di São Miguel, Pico, Terceira, Flores e Corvo.

"Hanno rilevato nei sedimenti del lago la presenza di steroli, una frazione molto abbondante della materia organica nelle feci dei mammiferi, e fondi coprofili, che sono interpretati come indicatori di attività umana", spiega il centro.

Sempre citato nel comunicato, Timothy Shanahang, ricercatore dell'Università del Texas (Stati Uniti d'America), chiarisce che l'intestino dei mammiferi produce "in abbondanza steroli e stanoli fecali che sono ben conservati nei sedimenti lacustri e sono un indicatore unico e inequivocabile della presenza di grandi mammiferi in certi periodi del passato".

"Inoltre, i composti prodotti dall'intestino umano e dal bestiame sono diversi, il che ci permette di distinguerli", dice.

Santiago Giralt, uno dei principali autori dell'articolo, aggiunge che, a causa della loro posizione geografica, le isole delle Azzorre "non erano abitate da grandi mammiferi" e che la comparsa di "coprostanolo nei sedimenti può essere attribuita alla presenza dell'uomo e lo stigmastanolo a ruminanti come mucche, capre o pecore".

Sulla base dello studio di pollini, frammenti di piante fossili e residui di carbone presenti nei sedimenti, l'indagine ha anche caratterizzato l'impatto delle prime occupazioni umane sugli ecosistemi delle isole, che hanno portato a "profondi cambiamenti ecologici e ambientali".

"Anche se le fonti storiche descrivono le Azzorre come densamente boscose e incontaminate, questo lavoro evidenzia la discrepanza che esiste tra i record fossili e i record storici che più spesso servono come riferimento per identificare gli ecosistemi incontaminati", dice Pedro Raposeiro.

Oltre ai ricercatori del centro dell'Università delle Azzorre, lo studio in Portogallo ha avuto la collaborazione dell'Istituto portoghese del mare e dell'atmosfera (IPMA), l'Istituto Dom Luiz, l'Università di Lisbona e l'Università di Évora.

Esperti di Geoscienze Barcellona (GEO3BCN-CSIC), l'Istituto di Scienza e Tecnologia dell'Università Autonoma di Barcellona, il Centro di Ricerca Ecologica e Applicazioni Forestali (CREAF), l'Istituto di Ricerca Marina (IIM-CSIC) del Museo Nazionale di Scienze Naturali (MNCN-CSIC), Università di A Coruña (UC), Università di Barcellona (UB), Università del Texas, Brown University degli Stati Uniti d'America, NIOZ (Paesi Bassi), Università Amsterdam (Paesi Bassi), l'Università di Berna (Svizzera) e l'Università Edith Cowan (Australia).