Era Lord David Frost, che è ancora descritto come il capo negoziatore della Brexit della Gran Bretagna due anni dopo che la Brexit è avvenuta. (All'epoca ha definito il trattato sulla Brexit un "accordo eccellente" e il primo ministro Boris Johnson lo ha salutato come un "accordo fantastico", ma questo prima delle elezioni del 2019.

Una nuova crisi sta nascendo ora perché la parte dell'accordo relativa all'Irlanda del Nord sta cadendo a pezzi. Potrebbe scatenare una guerra commerciale britannica con l'Unione europea e un ritorno alla guerra reale in Irlanda del Nord, ma l'accordo sta cadendo a pezzi soprattutto perché il governo britannico a guida conservatrice stava mentendo quando lo ha accettato nel 2019.

Boris Johnson era nuovo in carica nel 2019 e aveva disperatamente bisogno di "portare a termine la Brexit". Solo allora avrebbe potuto indire un'elezione e sperare di ottenere una maggioranza in Parlamento. Così ha fatto un accordo con l'UE sulle relazioni commerciali post-Brexit, in particolare per quanto riguarda l'Irlanda del Nord, che era molto al di sotto di ciò che il suo governo voleva effettivamente.

Dominic Cummings, che era il braccio destro di Johnson fino a quando ha perso una lotta di potere interno un anno fa, ha spiegato la scorsa settimana perché lui e alcuni alleati hanno fatto firmare a Johnson un documento che non avevano intenzione di onorare.

"Ci siamo mossi [attraverso i negoziati con l'UE] con la migliore opzione possibile", ha detto Cummings, "e intendevamo convincere Johnson ad abbandonare le parti che non ci piacevano dopo aver colpito il leader del partito laburista Jeremy Corbyn" in un'elezione anticipata.

E così è successo. I conservatori hanno seppellito Corbyn con una valanga di voti nelle elezioni di dicembre 2019, e il Regno Unito ha finalmente lasciato l'UE nel gennaio 2020 - o meglio, la maggior parte di esso. I "pezzi che non ci piacevano" avevano per lo più a che fare con l'Irlanda del Nord, che ai fini doganali è rimasta nell'Unione europea. Perché?

I 'Troubles' tra i lealisti (protestanti che volevano rimanere nel Regno Unito) e i nazionalisti (cattolici che volevano rendere l'Irlanda del Nord parte della repubblica irlandese) hanno ucciso circa 3.500 persone nel 1969-1998. Preservare l'accordo del 'Venerdì Santo' che pose fine alle uccisioni era vitale, ma non era facile.

Quando l'accordo fu firmato, sia il Regno Unito che la Repubblica d'Irlanda erano membri dell'UE, quindi il confine tra loro poteva essere aperto: nessun check-point, nessun controllo dei movimenti, nessun dazio doganale. Questo permetteva ai nazionalisti di andare e venire come volevano e di considerarsi cittadini irlandesi, mentre i lealisti potevano continuare a credere di vivere nel Regno Unito.

Sfortunatamente, la Brexit richiedeva la creazione di una vera frontiera doganale tra il Regno Unito e l'UE. Poiché un confine "duro" sulla terraferma avrebbe minato la fede dei nazionalisti nordirlandesi nell'accordo del Venerdì Santo e probabilmente avrebbe fatto ricominciare la guerra, Londra ha accettato a malincuore di mettere invece il confine "nel Mare d'Irlanda".

Ci sarebbe stata ancora una completa libertà di movimento per le persone e le merci in tutta l'Irlanda, mentre le merci che arrivavano in Irlanda del Nord dal resto del Regno Unito sarebbero passate attraverso i controlli doganali dell'UE nei porti dell'Irlanda del Nord.

Era una soluzione macchinosa che la maggior parte dei Brexiteers odiava perché violava la "sovranità" britannica, ma Johnson aveva fretta e ha firmato. Poi è andato in giro a promettere a tutti nell'Irlanda del Nord che non ci sarebbero mai stati controlli doganali sulle merci che passavano tra lì e il resto del Regno Unito. Stava mentendo, o semplicemente non aveva letto bene il trattato?

Cummings sostiene che Johnson non ha mai capito il significato dell'accordo che ha firmato. Ma Johnson non è neanche lontanamente così stupido come finge, e la maggior parte dei governi dell'UE crede che abbia consapevolmente firmato in malafede.

Il che ci porta al presente. Ci sono stati seri ritardi nel modo in cui funzionano i controlli doganali nei porti dell'Irlanda del Nord, e l'UE si è appena offerta di esentare circa la metà del cibo e delle medicine interessate da tutti i controlli.

Questo era un ramo d'ulivo, ma Johnson ha appena sollevato una nuova richiesta: che la Corte di giustizia europea non abbia più giurisdizione su eventuali violazioni del trattato. E Lord Frost ha minacciato di "sospendere" completamente il trattato se l'UE non cede.

Le autorità dell'UE sospettano che Johnson stia cercando una scusa per far saltare il trattato in modo da poter fare da capro espiatorio agli europei per la conseguente guerra commerciale e la nuova guerra in Irlanda del Nord. Le cose stanno peggiorando nel Regno Unito su diversi fronti, e lui ha bisogno di una distrazione.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer