Sta succedendo qualcosa di grosso in Catalogna, e sono venuto a scoprire tutto questo. Appena atterro a Barcellona, lo sento nell'aria. No, non ha niente a che vedere con la politica e certamente non ha niente a che vedere con il calcio. Invece, è l'emergere di una scena gastronomica che sta spingendo la Catalogna sulla mappa mondiale dell'eccellenza culinaria.

Se conoscete il nome di Ferran Adrià, saprete cosa vi aspetta. In caso contrario, ecco una breve storia: nel 1987, il prodigioso Adria è diventato capo chef del ristorante El Bulli, premiato con una stella Michelin, sulle coste settentrionali della Costa Brava in Catalogna. Il suo metodo decostruttivista ha rivoluzionato il ristorante, portandolo a due e poi a tre stelle Michelin. Per anni è stato il ristorante numero uno al mondo secondo la rivista Restaurant.

El Bulli ha chiuso i battenti nel 2011 e Adrià è passato ad altre cose, soprattutto all'insegnamento. I suoi ex protetti, tuttavia, hanno continuato a cucinare, diffondendo il vangelo di Adrià del design sperimentale dei sapori in tutta la Catalogna. A distanza di un decennio, la regione è popolata da ristoranti gestiti dai suoi ex studenti, molti dei quali si sono guadagnati le loro stelle Michelin.

Non è una coincidenza, quindi, che la Catalogna ora vanti 55 ristoranti stellati Michelin. Non ci si deve però illudere che questi siano concentrati solo a Barcellona. Il vecchio terreno di Adrià nel nord-est della Catalogna - la Costa Brava e, in particolare, la regione intorno alla città di Girona - è altrettanto ben fornito di ristoranti di classe mondiale, ed è proprio per questo che mi sto dirigendo in quella direzione.

La mia prima tappa di questo tour gastronomico è Els Tinars (elstinars.com/en). Situato in un edificio rivestito d'edera, in stile masia, a mezz'ora da Girona, il ristorante è guidato dalla terza generazione della famiglia Gascons-Lloveres, nella forma del duo fratello-sorella Marc (chef) ed Elena (manager).

I loro piatti continuano la tradizione decostruttivista stabilita da Adrià, ma con alcuni colpi di scena: i funghi locali hanno un ruolo importante; il perol, una polpetta catalana, fa un'apparizione a sorpresa; e il pane sontuoso fa cenno alle radici di Marc ed Elena, che provengono da una famiglia di rinomati panettieri.

Il menu di degustazione (da €65 a persona) offre tutto questo e altro ancora. Fin dall'inizio, i miei sensi sono messi alla prova con il carpaccio d'aragosta e il comfit di funghi, innaffiati da succo di funghi affumicati, che si combinano con grande effetto. Non appena mi sono ripreso dall'impatto, mi trovo faccia a faccia con un pezzo di anatra così sublime che deve essere stato scolpito dagli dei stessi, servito su un letto di paté di foie.

Poco dopo, raggiungo il gelato ai fichi e all'olio d'oliva, che mi stuzzica, mi esalta e poi scompare in gola. Il pasto di sette portate è finito prima che me ne accorga, e vengo sbattuto nella mia prossima posizione mentre viene digerito.

Situata sulla costa scoscesa della Costa Brava, la città balneare di S'Agaró è stata progettata dal famoso architetto catalano Rafael Masó, che ha cercato di creare una città giardino nello stile reso popolare dal visionario inglese Ebenezer Howard. Con un monopolio sulla propria baia mediterranea, S'Agaró divenne rapidamente un luogo popolare per i giovani catalani alla moda per trascorrere le loro estati.

Facendo un salto in un negozio di riviste locale, inizio una conversazione con il negoziante Josep.

"Non vengono molti turisti britannici qui", mi dice.

Rispondo con qualcosa a metà strada tra un sospiro di sollievo e una risatina eccitata. Ho trovato la più nascosta delle gemme nascoste - una parte della costa spagnola non toccata dal turismo globale?

Beh, no, non proprio. A quanto pare, S'Agaró è sempre stato sinonimo di turismo. Il motivo per cui non ne ho mai sentito parlare, tuttavia, è che storicamente è stato un luogo di vacanza riservato alla classe più alta della clientela.

Da Elizabeth Taylor a Lady Gaga, da Ernest Hemingway a Robert De Niro, il più glitterato dei glitterati ha fatto le sue vacanze a S'Agaró nel corso degli anni - e tutti, mi dicono, hanno soggiornato nell'hotel più storico della città, l'Hostal de la Gavina.

Questa destinazione a cinque stelle è stata il pezzo forte di Masó per la città. Il suo design eclettico ma di buon gusto è rappresentativo dell'epoca d'oro dell'architettura catalana, dai suoi cortili in stile hacienda alle sue pareti di seta ornate e i pavimenti in tek a spina di pesce - anche se niente è così esemplare dello stile come la Suite Reale, arredata con mobili dell'epoca Luigi XV - la tua per soli 2.200€ a notte!

Tenete d'occhio le nuove aggiunte all'Hostal de la Gavina che arriveranno in tempo per il suo 90° anniversario nel 2022, che includeranno una piscina a sfioro nuova di zecca, un giardino ridisegnato e un complesso di terrazze aggiornato che sarà sicuramente il preferito tra coloro che amano prendere parte alle popolari lezioni di yoga all'alba della Gavina.

La gastronomia dell'Hostal de la Gavina mantiene gli standard della zona. I suoi tre ristoranti offrono tutti una sontuosa cucina locale con un servizio delizioso, ma la performance di spicco è senza dubbio Candlelight, frutto della mente dello chef due volte stella Michelin Romain Fornell.

Con questa impresa intima ed elegante, Fornell non solo ha riportato alla ribalta l'arte dimenticata di cenare a lume di candela, ma ha anche orchestrato un menu degustazione di qualità impeccabile (€88/£75 a persona).

Il numero di apertura, un cracker croccante di gamberetti con maionese di plancton, servito accanto a una miracolosa "oliva scoppiettante", piena di sapore di acciuga, è un'educazione per le mie papille amatoriali.

Poi viene il foie gras mangiato come una fetta di caramella, il pane di segale all'arancia, servito con pomodoro, vino bianco e burro al rosmarino, il risotto al sedano con parmigiano e scampi croccanti, e per finire il pezzo forte, il gelato al caviale estratto dall'interno di un cubo di ghiaccio salato monolitico. Nessun superlativo potrebbe rendere giustizia a un pasto come questo.

Prima di tornare a casa, c'è appena il tempo di imbarcarsi in un tour di tapas nella splendida città medievale al centro della regione, Girona. Alla mia prima tappa, La Reserva (lareserva.eu), scopro il fuet, una grassa salsiccia locale non dissimile dal chorizo, che si abbina deliziosamente a un sorso di Penedes, la pregiata varietà di vino della Catalogna (i piatti di tapas partono da 13,50 euro per una persona).

Poi, all'ombra della bellissima cattedrale barocca di Girona, prendo una fetta di pane spagnolo tostato, dipinto con pomodoro al posto del burro e condito con saporite acciughe locali, al Bau Bar (baubargirona.com).

Infine, attraverso uno dei quattro fiumi di Girona fino al modesto caffè locale El Pessic per lo Xuixo, un dolce fritto e ripieno di crema originario della città, che immergo in una tazza di cioccolato caldo (4,70 euro).

Mentre me ne vado, sentendomi molto pieno e abbastanza viziato, mi rimane la sensazione clamorosa di aver assistito a una metamorfosi in azione. Come può una parte così popolare della Spagna aver nascosto una cultura culinaria così incredibile per così tanto tempo?

L'Italia ha l'Emilia Romagna. Il Giappone ha Osaka. La Francia ha... beh, la Francia. E ora, con la Catalogna - e Girona in particolare - la Spagna ha la sua destinazione da visitare per i buongustai. Andateci prima che si sparga la voce.