Il terreno è vario, ogni regione offre esperienze diverse nel paesaggio, nei sapori e nelle ricette, nel vino e persino nei dialetti. Finalmente, dopo una serie di ritardi globali, mia moglie Phyllis ed io siamo tornati dove abbiamo lasciato i nostri cuori e le nostre anime all'inizio del 2020, il nostro amato Portogallo. Ci è mancato questo paese di delizie per tanti motivi, sia tangibili che intangibili. Eccone alcuni.

Immersione profonda e deliziosa

I villaggi pedonali, dove preferiamo vivere in Portogallo, sono una delizia. Abbiamo sempre amato la cultura europea, specialmente quella che chiamiamo vita da caffè. Camminiamo volentieri per le strade di ciottoli colorati, osservando la gente del posto nei caffè e nei bar che sono così diffusi in ogni piazza centrale o lungo le passerelle costiere. È notevole quanto possa essere divertente godersi un piccolo spuntino o un intero pasto all'aperto.

Alla fine, ci vengono i morsi della fame indotti dai profumi. Gli aromi inebrianti ci distraggono dalle belle piastrelle storiche dipinte a mano o dalle intricate calçadas. Ci invitano a esplorare in profondità i quartieri e i villaggi. Questa è sempre la nostra preferenza. Invece di rimanere nelle zone turistiche, scaviamo più a fondo, cercando i piccoli bar-ristoranti (tascas). Percorriamo viali sconosciuti seguendo il nostro naso, cercando quelle tascas che offrono piatti di famiglia, che ci permettono di assaporare la cucina della nonna, immergendoci in un'esperienza autentica.

Turf o surf?

Visitando il Portogallo dagli anni '80, la maggior parte del nostro tempo è stata trascorsa in città e villaggi sul lungomare, godendo di un pilastro della cucina portoghese: il cibo di mare. Abbondante e fresco ogni giorno, la nostra prima esposizione ai gustosi frutti di mare dell'Algarve è stata durante la nostra luna di miele nel 1981-82, quando abbiamo vissuto per sei mesi a Quarteira e Villamoura.

A Quarteira, lungo la strada principale a pochi passi dalla nostra piccola locanda, c'era una minuscola baracca con il tetto di paglia che ospitava un ristorante dal pavimento sporco gestito da una giovane coppia. Come si può trovare a quel tempo, il figlio maggiore, che aveva circa 12 anni, era il nostro cameriere.

Ordinavamo la loro specialità, il frango piri-piri, e una Sagres ghiacciata, la birra nazionale portoghese (cerveja), e ci godevamo il contatto con questa bella famiglia portoghese. C'era un buco nel tetto, che permetteva alla maggior parte del fumo di uscire dal churrasco (barbecue) a legna. Il frango era delizioso. L'intero pasto è stato un affare a 120 escudos a testa (4 dollari USA in totale), compreso il dessert e il caffè.

Ad Albufeira, il nostro secondo ritrovo principale, ormeggiato tra le dolci onde dell'Atlantico scuro come l'inchiostro, di notte e fino alle prime ore del mattino, almeno 50 fioche luci galleggiavano in lontananza, barche di calamari e i loro padroni che esercitavano il loro commercio.

Potevamo trovare le lulas (piccoli calamari) all'alba, catturati durante la notte, così come varietà varie e abbondanti di pesce direttamente dalla barca. Da quelle mattine miti, abbiamo scoperto un piatto preferito per sempre, i lulas ripieni. Questo piatto succulento e perfettamente cucinato è indimenticabile. È ciò di cui sono fatti i sogni deliziosi. Ancora oggi, quando torniamo in Portogallo, le lulas ripiene sono ciò che cerchiamo immediatamente in quelle piccole tascas.

Il gustoso ripieno è fatto con molti ingredienti (a scelta degli chef) oltre al solito aglio e abbondante olio d'oliva. In quelle piccole tasche del corpo vanno i tentacoli tagliati a dadini, conditi da mani esperte, conoscenze tramandate da mamme, papà e nonni che sono molto orgogliosi delle favolose ricette di famiglia.

Saudade*

Sentiamo di dovere rispetto e ammirazione al popolo portoghese per i suoi modi sempre disponibili e accomodanti. Nei nostri viaggi, abbiamo scoperto che imparare frasi basilari ed educate nella lingua locale e/o nel dialetto è apprezzato. Quando è possibile, salutiamo rispettosamente la gente del posto e ordiniamo i pasti in portoghese. Anche quando lottiamo con la pronuncia (a parte i nativi, chi non lo fa), i portoghesi sorridono e lavorano per capire la nostra comunicazione.

Durante i tempi folli che abbiamo vissuto di recente, ci è mancato più che mai il Portogallo e la nostra comunità internazionale di amici accettanti. Questo sentimento dolce e duraturo ci porta a ricordare costantemente. Siamo entusiasti di tornare, di essere avvolti da quell'abbraccio culturale e di ricambiare l'amore e l'ammirazione.

Il Portogallo ci chiama, non ci lascia mai andare, e noi torniamo volentieri al suo affascinante abbraccio. La saudade ci satura fino alle dita dei piedi. Amiamo il Portogallo e siamo felici del nostro ritorno.

*Saudade: un desiderio nostalgico di essere di nuovo vicino a qualcosa o qualcuno lontano, o che è stato amato e poi perso; "l'amore che rimane".

Lulas Recheadas (calamari ripieni)

1 lb (.5 kg) di calamari freschi
1 salsiccia chouriço, tritata finemente
2 cipolle, tritate e divise a metà
2 spicchi d'aglio, tritati e divisi a metà
4 pomodori, tritati
1 uovo
1 foglia di alloro
piccola manciata di prezzemolo fresco, tritato
generoso filo d'olio d'oliva
sale e pepe a piacere

Pulire i calamari. Togliere e tritare grossolanamente i tentacoli e mettere da parte.

Preparare il ripieno in una grande ciotola aggiungendo una cipolla, uno spicchio d'aglio, il chouriço e i tentacoli tritati. Mescolare bene. Aggiungere l'uovo e mescolare per legare. Riempire i calamari con il composto. Chiuderli con uno stuzzicadenti e metterli in una grande teglia.

In una padella media, soffriggere la cipolla e l'aglio rimanenti in olio d'oliva a fuoco medio fino a quando non sono fragranti. Aggiungere i pomodori, l'alloro, qualche pizzico di prezzemolo, sale e pepe a piacere. Cuocere a fuoco lento per 10 minuti.

Coprire i calamari ripieni con il composto di pomodoro e infornare a 255°C per 25-30 minuti. Togliere dal forno, cospargere con il prezzemolo rimasto e servire.

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