Questo fa parte di un progetto di ripopolamento chiamato 'Seaghorse' e viene realizzato nel luogo dove solo 20 anni fa c'era la più grande comunità di cavallucci marini del mondo.

Nel 2000, la comunità di questi pesci nella Ria Formosa, Algarve, era considerata la più grande del mondo, ma in 20 anni "c'è stata una riduzione del 96% del numero", ha detto ai giornalisti Jorge Palma, un ricercatore del Centro di Scienze Marine (CCMAR) dell'Università dell'Algarve (UAlg).

Gli animali sono stati rilasciati in una delle due aree santuario recentemente create nell'estuario, tra Faro e Olhão, dove sono state collocate strutture artificiali per ricreare il loro habitat naturale in modo che possano stabilirsi lì.

La maggior parte di questi cavallucci marini sono nati nelle vasche della stazione marina Ramalhete, a Faro, ma i loro genitori sono esemplari che vivevano in natura e sono stati portati lì per riprodursi, contribuendo così alla conservazione della specie.

Il progetto "ha senso solo perché l'introduzione avviene in un'area protetta, altrimenti sarebbero esposti agli effetti negativi che possono ancora esistere nell'estuario", ha sottolineato Jorge Palma, notando che l'obiettivo è che gli animali rimangano nel santuario.

I cavallucci marini sono stati trasportati in barca in due vasche in un'area protetta, a circa mezzo miglio dalla costa, dove la navigazione è vietata. Sono stati poi posti con cura in piccole gabbie per essere portati in acqua dai sommozzatori.

La squadra di sommozzatori ha portato le gabbie sul fondo, ad una profondità di circa quattro metri, per poi liberare gli animali accanto alle barriere artificiali che diventeranno il loro habitat.

Secondo Jorge Palma, questi pesci sono "completamente diversi da tutti gli altri" e anche "poveri nuotatori", il che li rende "molto vulnerabili", poiché "devono essere sempre attaccati a qualcosa".

Anche se la maggior parte degli animali liberati avevano solo tra i sette mesi e un anno, sono già adulti e durante la loro breve vita in cattività la loro capacità di sopravvivere in natura è stata preservata, ha aggiunto.

"Quello che abbiamo dato loro in cattività non è mangime, ma la loro preda naturale che devono cacciare nelle vasche, così quando saranno rilasciati, manterranno questa capacità di sopravvivere nell'ambiente naturale", ha notato il ricercatore.

Monitoraggio

Tra un mese, il team tornerà al sito per monitorare l'evoluzione della nuova popolazione, un compito reso più facile dal fatto che questi pesci hanno, a seconda della specie, caratteristiche fisiche che li distinguono l'uno dall'altro, e permettono di dire la differenza tra loro e quelli già trovati in natura.

"Prima di liberarli, abbiamo fatto delle foto a ciascuno di loro e hanno una marcatura naturale che ci permette di distinguerli", ha osservato Jorge Palma, spiegando che gli "hippocampus hippocampus" (una specie con un muso corto) hanno una marcatura sulla parte superiore della testa e gli "hippocampus guttulatus" (una specie con un muso lungo) hanno un modello di macchie sul corpo.

La popolazione di cavallucci marini nella Ria Formosa ha subito una drastica riduzione negli ultimi decenni, essendo quasi scomparsa a causa di fattori come i cambiamenti ambientali, la distruzione delle praterie di fanerogame, il loro habitat, la pesca illegale, o il traffico eccessivo di barche.

L'iniziativa di ripopolare i cavallucci marini nella Ria Formosa è stata portata avanti dal CCMAR nell'ambito del progetto "Seaghorse", con il finanziamento della Fondazione Belmiro de Azevedo.

Il progetto studierà anche la dinamica delle popolazioni di cavallucci marini e cercherà di capire il ruolo delle alghe come habitat di supporto e fornitori di cibo.

Un altro dei suoi obiettivi è quello di scoprire se questo ruolo delle alghe potrebbe essere influenzato dalla recente invasione della Ria Formosa da parte dell'alga "Caulerpa prolifera".

Il progetto coinvolge anche le autorità marittime, l'Istituto per la conservazione della natura e delle foreste (ICNF), il Parco naturale di Ria Formosa e l'Agenzia portoghese per l'ambiente (APA).