Questo attraente membro della tribù degli aironi è in effetti parzialmente notturno nelle sue abitudini, ma può essere visto durante il giorno, in particolare durante le migrazioni, quando piccoli gruppi o stormi più grandi possono essere visti muoversi tra i loro luoghi di riproduzione e i quartieri di svernamento in Africa. Durante il giorno si appollaiano colonialmente nella vegetazione densa e negli alberi frondosi vicino ai luoghi d'acqua dolce, volando verso le loro zone di alimentazione al crepuscolo dove stabiliscono territori individuali. Questi siti possono essere a molti chilometri di distanza dalla colonia. La popolazione totale in Portogallo è probabilmente meno di trecento coppie e, in Algarve, l'unico sito di riproduzione confermato è a Ludo. Ma in tutto il mondo, la specie è comune e si trova anche nei tropici delle Americhe e dell'Asia.

Entrambi gli adulti condividono il piumaggio in gran parte grigio, nero e bianco nella foto, ma i giovani uccelli sono marroni, fortemente macchiati di bianco-blu e con striature scure. A differenza degli aironi più grandi, sono uccelli tozzi con becco pesante e gambe corte e sono leggermente più piccoli del familiare Airone guardabuoi. In volo le ali sono larghe e arrotondate, rendendo i giovani piuttosto simili a gufi. Una singola nota gracchiante è spesso pronunciata durante le loro escursioni notturne.

I migranti iniziano a tornare ai loro siti di riproduzione europei a metà marzo. Quelli che vengono a nord dall'Africa occidentale sono vulnerabili allo spostamento notturno sull'Atlantico da parte degli alisei di nord-est e ho visto diversi stormi a Santa Maria nelle Azzorre in questa stagione.

Gli aironi notturni spesso nidificano in colonie miste con altre specie di aironi, garzette e ibis lucidi, ma anche qui tendono a formare gruppi discreti nella parte superiore delle chiome degli alberi. Sono distribuiti solo localmente come riproduttori in Portogallo e il posto migliore per vederli è Lisbona! Insolitamente, c'è una popolazione residente fiorente e di lunga data che si trova nei Giardini Zoologici. Durante il giorno, gli uccelli intraprendenti possono essere visti aiutarsi con il cibo lasciato fuori per le specie in cattività. Al crepuscolo si possono talvolta vedere nel centro della città e sopra di esso.

Nel loro ambiente più naturale, gli aironi notturni si nutrono principalmente di anfibi, pesci e insetti presi dal bordo dell'acqua, ma sono in grado di strappare una preda mentre si librano e sono stati visti anche in immersione.

Alan Vittery