In alcune delle mie precedenti avventure di 'Renature', ho continuato a sentire parlare di quella che sembrava una sostanza magica e che cambiava i giochi conosciuta come 'biochar'. Infatti, sia Julia (L'erba è più verde con le capre) e Sebastian (Il progetto della pianta della cacca di maiale) mi hanno parlato delle sue meraviglie e Julia ha detto che ospita persino dei workshop nella sua Terra Robinia fattoria (vicino a Messines) su come produrlo.

La persona che viene a tenere queste lezioni è un olandese/portoghese di nome Martijn e ho iniziato ad avere la sensazione che fosse proprio l'uomo che avevo bisogno di vedere. Vive vicino a São Brás e ora che l'estate è finita (e la stagione per fare biochar è ricominciata) mi ha molto gentilmente invitato a fargli visita in quello che lui chiama il suo 'Parco giochi di Permacultura'.

Ora, prima di andare avanti, forse dovrei provare a rispondere a quella che potremmo chiamare 'la domanda scottante':

Cos'è il biochar?

Beh... ammetto che non lo sapevo nemmeno io e dopo che Martijn mi ha accolto calorosamente e mi ha invitato nella sua piccola casa, ha cercato molto pazientemente di spiegarmi (e di mostrarmi) la risposta a questa domanda.

Martijn sa davvero il fatto suo e i processi scientifici, le temperature e la matematica che ci sono dietro. Non c'è modo che io riesca a stare al passo con tutto questo. Temo che il meglio che posso offrirvi sia la sostanza. Una sorta di 'biochar for dummies', se volete.

Con questo in mente, la risposta molto semplice è che il biochar è: carbone di legna, ma sepolto sotto terra.

Per la risposta un po' più complessa, forse dovremmo iniziare parlando delle piante e di come eseguono quello che si potrebbe pensare come il trucco magico per eccellenza, cioè: la fotosintesi. Come tutti sappiamo, "respirano" l'anidride carbonica e (per nostra eterna gratitudine) espellono l'ossigeno. Usano poi quel carbonio (insieme a un po' di sole e acqua) per 'costruirsi' (un trucco piuttosto pulito, bisogna ammetterlo).

Tuttavia, quando una pianta muore, inizia lentamente a decomporsi e quel carbonio viene rilasciato nuovamente nell'atmosfera. In effetti, molto spesso acceleriamo il processo dandogli fuoco - sia per riscaldare le nostre case, sia, come spesso accade qui, per fare dei falò per ripulire il terreno e togliere di mezzo tutti i rami e le altre cose.

Ora, il biochar viene prodotto quando lo bruciamo ancora, ma in un luogo con ossigeno limitato - un processo noto come "pirolisi".

Come produrlo?

Martijn è venuto a vivere in Portogallo 8 anni fa ed era interessato ad imparare di più sulla permacultura e questo lo ha portato ad interessarsi sempre di più al biochar. Tuttavia, per produrlo aveva bisogno dell'attrezzatura giusta e questo, per uno strano scherzo del destino, ha significato che ha dovuto imparare a diventare anche un abile saldatore.

Usando una combinazione di metallo che compra, così come pezzi che trova in giro, ha sperimentato la creazione di tutti i tipi di bruciatori di biochar diversi. Il principio di base con tutti loro, però, è quello di limitare l'ossigeno bruciando dall'alto (il segreto per un fuoco senza fumo) e di fermare il processo al momento giusto con l'uso di acqua o sabbia.

Invenzioni negative al carbonio

Attraverso tentativi ed errori, ha davvero affinato la sua tecnica e il suo ultimo bruciatore che mi ha mostrato a casa sua era particolarmente ordinato. È il suo "fornello da interno a biochar negativo al carbonio". Usando quello che viene chiamato un 'gassificatore' (che mi sembrava un thermos), l'ha riempito di pellet di legno e, con dei fori strategici sul fondo per far entrare l'aria sufficiente, l'ha acceso dall'alto e le fiamme hanno iniziato a sparare in alto (come un razzo rovesciato) nella stufa dove cucina zuppe e stufati e anche la pizza (con il suo forno per pizza fatto in casa).

Già che siamo in argomento (ma per favore non chiedetemi come), riesce anche a farsi un bagno dal calore prodotto dai suoi bruciatori.

Deve solo ricordarsi, quando la fiamma diventa blu, di fermare il processo mettendolo in una cassetta di sabbia. E, una volta che ha fatto il bagno e si è nutrito, invece del combustibile che letteralmente 'va in fumo', si ritrova con questo biochar di altissima qualità.

Ora, il processo rilascia un po' di carbonio nell'atmosfera (ecco perché ha anche un camino), ma è molto meno di quello che accadrebbe se il materiale fosse lasciato a decomporsi naturalmente e finisce per essere ciò che è noto come 'carbonio negativo'.

Vedete, ora che il materiale organico è stato trasformato in biochar, impiegherà molto più tempo a decomporsi. Infatti, impedirà al carbonio di tornare nell'atmosfera per centinaia (se non migliaia) di anni. Il che è fantastico, ma c'è di meglio...

I benefici - tutto e il lavandino della cucina

C'è una lunga lista di benefici e di ragioni per cui la 'gente di Renature' è così entusiasta di questa roba. Martijn lo chiama un 'moltiplicatore di forza' e dice che praticamente ogni aspetto di una fattoria o di un podere può essere migliorato dall'aggiunta di biochar.

La farò semplice, ma una volta essiccato e frantumato (la parte più laboriosa - e anche il motivo per cui potreste aver bisogno di un bagno dopo), il beneficio principale è che fa meraviglie per il vostro terreno. È altamente poroso e quindi in grado di attirare e trattenere l'acqua e le sostanze nutritive, il che a sua volta aumenta la fertilità del suolo e la biodiversità. Questo significa che più piante crescono e iniziano a fare le loro cose, catturando più carbonio e creando più 'biochar fuel', completando così perfettamente il cerchio.

Puoi anche darlo da mangiare al tuo bestiame perché migliora la loro digestione e anche, a quanto pare, mi ha detto Martijn, gli esperimenti hanno dimostrato che fa produrre meno metano alle mucche (anche se non so bene come si misurano queste cose).

È anche utile in cucina. Funziona super bene per lavare i piatti, anche in acqua fredda e senza bisogno di sapone. Martijn dice che se ne metti un pezzo in frigo assorbe i cattivi odori e mantiene fresco il cibo e ci puoi anche lavare i denti. Lo lascio qui, ma la lista continua...

Quali materiali si possono usare?

Si può fare biochar con quasi tutti i materiali organici e Martijn è pronto a provare qualsiasi cosa. Mi ha mostrato sia un corno di capra carbonizzato che un teschio di cane che ha fatto per un amico.

Il parco giochi della Permacultura

Non ho spazio per raccontarvi tutto, ma Martijn mi ha mostrato il resto del parco giochi della Permacultura e si è scoperto che è davvero un mago quando si tratta di tutta la faccenda del giardino. Le sue specialità particolari erano una 'super' pianta chiamata vetiver, così come la salvia bianca (il tipo speciale di salvia che le streghe bruciano per scacciare gli spiriti cattivi).

Ri-ciclo

Martijn è piuttosto "carbon negative" anche in altre aree della sua vita. Per esempio, non ha una macchina e si sposta in bicicletta. Se visitate Parco giochi di Permacultura (Jager Biochar) su Facebook o jager.biochar su Instagram rimarrete piuttosto impressionati, non solo dalle foto delle sue fiammate di biochar e di altri progetti in corso, ma anche da come riesce a portare indietro tutti gli strumenti e il metallo necessari per fare i suoi bruciatori.

Infatti, sembrava abbastanza non preoccupato di come avrebbe fatto ad arrivare fino a Messines per il prossimo workshop a Terra Robinia quel fine settimana. Ad essere onesti, non sarei sorpreso se la prossima cosa che inventasse fosse un jetpack di biochar. Lo vedo come un mix tra Iron Man e Captain Planet.