Una spaventosa combinazione di sintomi fisici e psicologici, gli attacchi di panico sono estremamente spiacevoli da sperimentare, e possono accadere a chiunque.

"Si stima che la maggior parte delle persone sperimenterà almeno uno di questi attacchi improvvisi ad un certo punto della loro vita", dice la dottoressa Andrea Reinecke, del Dipartimento di Psichiatria dell'Università di Oxford.

Tuttavia, alcune persone possono essere più suscettibili agli attacchi di panico rispetto ad altre, dice la dottoressa Lynne Green, responsabile clinico dell'app per il benessere mentale Kooth: "Ci sono molti fattori che possono aumentare il rischio che un individuo abbia attacchi di panico, compresi alcuni farmaci, eventi e ricordi traumatici, abuso di sostanze e condizioni di salute preesistenti. Tuttavia, il fattore numero uno è lo stress significativo".

Quindi, come puoi dire se il tuo crescente stress quotidiano si sta trasformando in qualcosa di più preoccupante?

Cos'è un attacco di panico?

"Durante un attacco di panico, la risposta autonoma di lotta o fuga del corpo prende il sopravvento", spiega il dottor Green, "Questa è una reazione di stress che probabilmente si è evoluta dalle esigenze di sopravvivenza dei nostri primi antenati, e attiva il sistema nervoso per aiutare a preparare il corpo a combattere o fuggire".

Il risultato è un senso molto travolgente di ansia, paura, o una sensazione di terrore che qualcosa di terribile stia per accadere, allo stesso tempo come uno o più sintomi fisici: "Possiamo sentire mancanza di respiro, petto stretto, dita o mani formicolanti, leggermente sudato, vertigini, polso veloce", dice Stefan Chmelik, esperto di sanità integrata e inventore della tecnologia acustica neurale Sensate.

Quali sono le cause comuni degli attacchi di panico?

"Gli attacchi di panico tendono a verificarsi in casi di ansia grave", dice il dottor Green, "possono accadere completamente di punto in bianco e senza una causa evidente, o possono essere previsti, per esempio in relazione a un fattore scatenante noto come l'esposizione a qualcosa che fa paura".

Un fattore scatenante potrebbe essere qualcosa come dover fare una presentazione al lavoro, essere bloccati su un trasporto pubblico affollato, o guidare nel traffico pesante. O semplicemente raggiungere il picco di sopraffazione alla fine di un periodo di tempo molto stressante.

Cosa si dovrebbe fare quando un attacco di panico colpisce?

Poiché un battito cardiaco accelerato è comune durante un attacco di panico, concentrarsi sulla respirazione può aiutare: "Espirare è la chiave durante un attacco di panico", dice Chmelik, "Dite a voi stessi: 'Nel dubbio, espirate'. Espira e dì: 'Va tutto bene, grazie sistema nervoso altamente evoluto per avermi avvisato di quello che pensi sia un problema. Ma lo vedo e va bene - puoi scendere ora. Non sono in pericolo".

Se hai già avuto un attacco di panico in passato, puoi praticare tecniche di respirazione per prepararti nel caso si ripeta.

Quando si dovrebbe cercare un aiuto professionale per gli attacchi di panico?

"Mentre gli attacchi di panico in sé non sono pericolosi per la vita e di solito passano entro 30 minuti o giù di lì, possono portare a gravi complicazioni, per esempio attraverso comportamenti non utili come l'automedicazione con l'alcol per evitare le sensazioni di ansia che precedono il panico", dice il dottor Green. "Devono sempre essere presi sul serio".

Il dottor Reinecke consiglia: "Se si verificano ripetutamente nel corso di sei mesi, e si inizia a preoccuparsi di quando il prossimo attacco colpirà, si [potrebbe] essere sulla strada verso un disturbo d'ansia che potrebbe richiedere un trattamento".

Qual è il trattamento per gli attacchi di panico?

Le persone che sperimentano gli attacchi di panico sono spesso preoccupate, e a volte persino convinte, che i loro sintomi fisici siano causati da una condizione medica.

"Il primo passo sarebbe quello di fare un vero e proprio check-up fisico, per stare tranquilli - tiroide, cuore, ormoni (per esempio la menopausa, la pillola) ecc. possono contribuire a sentirsi così", dice il dottor Reinecke.

Una volta che qualsiasi problema fisico sottostante è stato controllato, la terapia della parola può essere molto utile: "La terapia dell'esposizione è una forma di terapia cognitivo-comportamentale [CBT], dove il paziente impara a reagire in modo diverso ai fattori scatenanti della paura. Nella nostra ricerca, abbiamo per esempio sviluppato un trattamento altamente efficace in una sola sessione che porta a miglioramenti nella maggior parte dei nostri pazienti con disturbo di panico, e a miglioramenti che cambiano la vita in un gran numero di pazienti", dice il dottor Reinecke.

Dove adatto, i farmaci sono un'altra opzione. Chmelik dice: "Il vostro medico sarà in grado di prescrivervi dei farmaci, come gli ansiolitici o i betabloccanti per controllare il battito cardiaco, e questi possono essere utili per alcune persone in situazioni estreme dove non possono funzionare altrimenti".